Опасный груз

- Отныне ты посвящен в Подземные Братья,- произнес Атаман, дотрагиваясь двумя пальцами до плеча коленопреклоненного неофита.-Так называется наша ватага. Отныне и до смерти твоя жизнь вручена нам, а наша - тебе. Встань, брат Ул.

Посвященный в урки повиновался, но едва он перенес тяжесть тела на левую ногу, в глазах помутилось от боли и земля ушла куда-то косо вбок.

Очнувшись от короткого обморока, он увидел, что Рябой бережно поддерживает его голову, а Атаман разглядывает укушенное колено.

- Что, желтая пиявка? - спросил тот.

- Она самая,- подтвердил Ульc.

- Жаль.- Атаман слегка нахмурился.- Ну да ничего. Может, и выживешь. Рябой!

- Слушаю, Атаман.

- Раздобудь-ка ему баху. Желательно почище. Думаю, он вправе рассчитывать на твою любезность.

- Ага. Я мигом! - И силач со всех ног понесся туда, где беззаботно плескались лохи.

- Лежи тут, отдыхай.- И Атаман удалился.

Пытаясь отвлечься от жгучей боли в ноге, Ульc размышлял о том, сколь неисповедимы пути человеческой речи. Блатные жаргоны изобретались для того, чтобы можно было выделиться из общей массы, безошибочно узнавать своих. А в колонии, где все говорят на жаргоне, блатной феней нередко становится литературный язык...

Поистине забавно.

Вернулся Рябой с выстиранным на скорую руку одеянием.

- Сейчас просохнет, и можешь надевать,- заговорил он, расстилая ткань на горячем песке.- Там земляные кусаки были, но я вытряс всех до единой. Так что надевай смело. Как нога - очень болит?

- Очень.

- Ничего, брат. Не горюй. Я своими глазами видел одного, который выжил,-утешил его Рябой.-А ты парень крепкий. Слушай, кто тебя научил так драться?

- Никто.- Ульc безучастно смотрел в небо.- Само получается.

- Ишь ты!..-восхитился детина.-Хорошо, что ты к нам попал. Наша ватага -не чета прочим. Вот пойдем обедать - сам увидишь. Тебе такие чудеса и не снились. Дойдешь? Тут недалеко.

- Дойду.

- Не дойдешь - так дотащу. Ей же, дьявол, ты настоящий урка. Хочешь пожмем руку на брата?

- А как это?

- Верно, где тебе знать. Это делается так.- Рябой охватил пятерней ладонь разведчика и сплел свой и его большие пальцы.- Теперь надо сказать: "Рябой мне брат".

- Рябой мне брат.

- Ул мне брат.- И силач в восторге стиснул руку названого брата, да так, что тот едва удержал вскрик.

- Тебе лежать удобно? - спросил Рябой участливо.

- Спасибо, вполне.

- Я пойду окунусь, ладно?

- Конечно, иди.

Ульc остался в одиночестве.

Со стороны могло показаться, что он безмятежно греется на солнцепеке, но на самом деле он чутко следил за тем, что делается вокруг. Техникой чтения по губам разведчик владел в совершенстве, и ему не составило ни малейшего труда разобрать, о чем беседуют в тени куста Атаман и чернобородый человек с культей, уединившиеся на расстоянии не меньше пятидесяти локтей от Ульса.

- Поговорим о новичке? - склонившись над плечом Атамана и пристально глядя в сторону Ульса, спросил чернобородый.

- Охотно,- не оборачиваясь ответил тот.

- Неужели ты действительно принял его в ватагу? Неужто мы допустим его в убежище?

- Разумеется. Я сказал при всех, что отныне этот человек - наш. Разве ты глухой, Культяпа?

- И он узнает все наши тайны и планы?

- Иначе и быть не может. К чему эти лишние вопросы?

- К тому, Атаман, что не похож он на лоха. Голову готов прозакладывать, что он не лох. У него на руках ни пятнышка. Волосы целые. Зубы ровные. Надо бы еще посмотреть, есть ли зарубка на ухе...

- Это ничего не значит. Ты же видел, он увертлив, как земляная кусака.

- Ну, как знаешь. Ты Атаман, не я. Но предупреждаю: берегись его. Он не тот, за кого себя выдает. Нутром чую.

Атаман усмехнулся: - А он вовсе не говорил ведь, что он лох. Просто сказал, что желает быть с нами.

- Тогда он штемп! Понимаешь? Подосланный штемп!

- И не штемп он вовсе,- ровным голосом возразил Атаман.-У него слишком умные глаза.

- Так ты думаешь, он из самой Башни? Сбежал, соскучившись по зеленке да Черной Смерти?

- Ну нет. Я не столь наивен. Тебе мешает подозрительность, Культяпа. А все очень просто. Он не урка, не лох, не штемп и не Хранитель. И не оронг, естественно.

- Так тогда кто же он?!

- Не шуми, Культяпа. Поразмысли. Вспомни Святое Предание.

- Атаман, ты сошел с ума. Все наши предания - бабьи бредни и болтовня от первого до последнего слова.

- Ты забываешься, Культяпа.

- Прости, Атаман. Я не хотел тебя задеть. Вгорячах вырвалось.

- То-то. Этот человек пришел не из Башни. Он вынырнул из реки. А ведь сказано было, что посланец придет нагим и чистым, как младенец. Дозорные хорошо смотрели по сторонам. Ни справа, ни слева, ни сзади он не мог появиться. В воде плескались три и еще три человека из ватаги. Потом вынырнул еще один - этот.

- Я верю тебе, Атаман. Ты мудр, ты владеешь счетом. Но я не верю ни в Посланца, ни тем более в то, что этот человек - Посланец.