Опасный груз

Глаза старика дико блуждали, он тяжело дышал и никак не мог опомниться от возбуждения.

- Смотри,- повторил Атаман.- Так выглядит человек, который очень долго жил. Он утверждает, что раньше его кожа была, как у всех, гладкой, а волосы темными. Кто его знает, может, оно и вправду так.

- Я никогда не вру,- обиделся старик.- Волосы у меня действительно побелели. Вас никого еще на свете не было, когда они начали белеть. А ты, значит, новенький?

- Он герой,- объяснил Рябой.- Он победил штемпа и отнял у него оружие.

- Тц-тц,- восхитился старик.- Герой героем, а ты мне вот что скажи. Ты ел когда-нибудь простоквашу?

- Нет.

- Никогда-никогда?

- Эй, а откуда тебе известно, что такое простокваша? - поинтересовался Культяпа у Ульса.

- Я и не говорю, что знаю про нее. Я сказал, что не ел ничего такого. Разве я мог есть то, о чем не имею ни малейшего понятия?

- Ее едят только в Башне,- пояснил Атаман.- На ферме есть животные, которые дают молоко. Из него получают такую густую белую жидкость и отвозят в Башню. Это она и есть. Говорят, вкус у нее необыкновенный.

- Да-да! - напыжившись, подтвердил старик.- У нее такой вкус, что никакими словами не опишешь. Куда там ваша зеленка, хотя бы даже и горячая. Я ел простоквашу. Да. Ел!

- Ишь заливает,- послышались реплики вполголоса.- Слышь, ты, Ул, не верь ему. Мало ли что он мелет. У него ум за разум зашел.

- Нет!! Я ее ел! Ел! Правда, ел! Клянусь садами милостивого дьявола!

Деланные смешки и ропот послышались со всех сторон. Похоже, сцена разыгрывалась не в первый раз и уже доставляла ватаге немало приятных минут.

- Он, конечно, сумасшедший,- шепнул Ульсу Атаман.- Но не совсем. Он умеет считать до трех. И меня этому научил. Так что не все мозги у него набекрень... Где ж ты ее ел, простоквашу эту? - спросил он вслух.

- В Башне, где же еще! Я раньше жил в Башне! И туда привозят с фермы простоквашу! Там она всегда есть! И я ее ел! Клянусь вам!

- Эй, Простокваша! - взвизгнул кто-то от предвкушаемого удовольствия.А расскажи-ка нам, как ты мертвецов резал.

- Да-да,- подхватил Атаман,- расскажи всем, что ты делал в Башне. Будь добр.

- Вы опять насмехаться будете.

- Нет, не будем!

- Расскажи, Простокваша!

- Кто будет насмехаться, тому я все ребра пересчитаю! - пообещал Рябой.

- Ладно. Коли так, расскажу.

Старик хихикнул и, наставив узловатый палец в Атамана, стал чертить им по воздуху.

- Хи-хи, я резал мертвецов. Вот так, так и еще вот так. Я их резал на кусочки, много-много разных кусочков, и складывал по кучкам. А потом их забирали, чтобы разглядывать.

- Кому ж это и зачем надо разглядывать дохлое мясо? - спросил Культяпа.

- Много ты понимаешь,- пренебрежительно парировал сумасшедший.- У тех, в Башне, есть такая палка, и внутри нее - затвердевшая вода. Сквозь нее рассматривают резаное мясо.

В упоении ватага залилась долго сдерживаемым смехом:

- Это ж придумать надо! Твердая вода!

- Ага,-нимало не смутившись, подтвердил Простокваша.- Твердая и гладкая. Не выливается. Сквозь нее можно видеть. Один раз я попросил, и мне тоже дали посмотреть. Но я ничего не понял. Оно как и не мясо вовсе.

- Ладно, оставим эту тему,- сказал Атаман.- Дальше. Зачем же те, в Башне, заставляли тебя ковыряться в трупах? Чего они ищут?

- Они сравнивают детское мясо с мясом взрослых. Чтобы найти секрет, как жить вечно. Они бы рады были и меня разрезать, чтобы сравнить мое мясо с детским, да я вовремя убежал.

Агеронтон, понял Ульc. Агеронтон! Те, в Башне, ищут чудесную сыворотку. Они знают о ее существовании. Невероятно. Исследуют, препарируют трупы. Чудовищная наивность. С тем же успехом можно пытаться получить золото из свинца. Вот так расклад.

Разведчик вдруг подумал о том, что он выглядит едва ли не самым молодым в ватаге. А на деле он прожил в несколько раз больше, чем любой из них. Дети. Какие же они дети. Подумать только. Они же так малы и неразумны... Что они могут познать и обдумать за свой мотыльковый век?.. Почему-то до сих пор это никогда не приходило ему в голову.

- Да неужто в самом деле можно жить вечно? - подзудил Атаман старика.Брось ты, Простокваша. Быть того не может.

- Они говорят, может. Они говорят, на звездах живут люди. И те, дескать, владеют секретом, как никогда не умирать. Есть такое снадобье,моргая, неуверенно объяснил Простокваша.

- Сказки! - зевнув, объявил Рябой. - А оно неплохо бы - жить вечно. Правда? - обратился к присутствующим Атаман, как будто впервые слышал то, что сказал Простокваша.

- Еще чего,- пробурчал Культяпа, видимо подавая давно отточенную и не раз повторявшуюся реплику.- На кой ляд мне вечно спать на охапке сена и жрать одну зеленку? Я уж лучше как-нибудь так, до нормальной смерти доживу.

- Правильно,- согласился Атаман, и его глаза недобро сузились.- Это им, Хранителям, охота вечно жить. У них житуха послаще нашей.

- Простокваша, разве это все? Давай дальше!