Операция «Б»

— Поймите, товарищи, никто раньше времени не должен знать о нашей боевой задаче. Наш успех — во внезапности!

— Ясно, товарищ генерал! — почти в один голос ответили Преображенский и Оганезов. Они попросили разрешения немедленно начать работу по отбору экипажей и подготовке самолетов.

— Еще есть один вопрос, который мы должны сейчас решить, — задержал командира полка Жаворонков.-? Надо теперь же назначить командира новой авиагруппы.

У Преображенского подобный вопрос и не возникал, он был уверен, что сам поведет свои экипажи на Берлин.

Так же думал и командующий, хотя, с другой стороны, Преображенскому целесообразно было бы остаться в Беззаботном и командовать полком, сражавшимся на важнейшем участке фронта — подступах к Ленинграду. Признаться, Жаворонкову и самому хотелось возглавить налет на Берлин, поскольку Сталин доверил ему руководство полетами. Но, к сожалению, он никогда не летал на ДБ-3, иначе бы не упустил такой возможности.

— Так кого вы, товарищ полковник, предлагаете назначить командиром авиагруппы особого назначения? — спросил Жаворонков.

— Как кого? — искренне удивился Преображенский. — Я командир полка, я и обязан командовать авиагруппой.

Генерал улыбнулся.

— Основной состав полка остается в Беззаботном. Как же без командира?

— Сдам полк своему заместителю. Он опытный летчик и прекрасный командир.

— Уговорили, — засмеялся довольный Жаворонков, — Я и сам так думал.

Конечно, лучшей кандидатуры, чем Преображенский, не найти. Хотя по характеру он и мягок, но требователен и пунктуален в выполнении решений. В нем удачно сочетались романтическая увлеченность авиацией и трезвый расчет. Путевку в небо дал Преображенскому комсомол, а его учителем был прославленный летчик Герой Советского Союза Василий Молоков, отличившийся при спасении челюскинцев в ледяных просторах Арктики.

— Теперь о флагманском штурмане авиагруппы, — продолжал Жаворонков. — Ваше предложение, командир?

— Капитан Хохлов! — не задумываясь, ответил Преображенский и, замявшись, добавил: — Он, между прочим, уже и курс на Берлин проложил.

— Добро! Хороший штурман всегда раньше других все видит, — усмехнулся командующий. Хохлова он знал как отличного специалиста. Равного капитану по знанию акватории Балтийского моря, умению быстро сориентироваться в воздухе, вести самолет в сложнейших метеоусловиях не было в 1-м минно-торпедном авиационном полку да и во всей 8-й бомбардировочной авиабригаде.

Начальником штаба авиагруппы особого назначения Преображенский предложил назначить начальника разведки полка капитана Комарова, а комиссаром — старшего политрука Полякова. Батальонный комиссар Оганезов будет прилетать на остров Сааремаа по мере необходимости.

Согласовав кандидатуры руководящего состава авиагруппы, командующий отпустил Преображенского.

Вечером командир полка положил на стол список тринадцати экипажей, первыми вылетающих на Сааремаа. Жаворонков внимательно читал фамилии летчиков, штурманов, стрелков и техников самолетов, многие из которых ему были хорошо знакомы. Фактически перед ним лежал первый исторический документ о дерзкой по замыслу и трудной по выполнению операции — ответной бомбардировке Берлина.

Генерал еще и еще раз смотрел на список, будто стараясь запомнить его.