Операция «Феникс»

В пене прибоя, волны вышвырнули нас на песчаный берег и нехотя отступали назад, только для того, что бы снова с ревом обрушится, выбросив новую партию людей. Сдувая поплавки и скидывая с тел компактные водометы, члены команды развернутой цепочкой углубились в джунгли, стараясь меньше, светится на открытом пространстве. Наемники, у которых было собственное оборудование для десантирования, медленно двигались на платформах толкаемых тремя водоплавающими бронетранспортерами-амфибиями. Они попрыгали с платформ и по пояс в воде, стали по цепочке перетаскивать грузы на берег. Я предложил помощь Алатару, но тот гордо отказался, заявив, что они и сами прекрасно справляются. Углубившись в густой туман тропического леса, я отстегнул от шлема дыхательную маску и глубоко вдохнул влажный воздух. Дразнящие ароматы орхидей сразу же вскружили голову, вызывая на лице блаженную улыбку. Вот бы отдохнуть здесь недельку, другую и поплавать в теплом море, но это было из разряда несбыточных мечтаний. Заповедник был закрытой территорией. Находиться здесь запрещено.

– Ингвар, передовые отряды Алатара, отправились разыскивать тропу, по которой смогут пройти люди и машины. Мы выбрали плохое место для высадки.

Подошедший Карл, срывая прилипшие к костюму водоросли, рассматривал берег в бинокль.

– Пускай ищут. Мне кажется или я ощущаю запах болота?

– Так и есть. Метров через тридцать-сорок вглубь леса. Наверное, был мощный прилив, затопивший низину. Я начинаю сомневаться в компетентности наших союзников. Сначала сеют смуту, а теперь высаживают на пятачке окруженного со всех сторон непроходимыми болотами.

– Возможно, они и в самом деле некомпетентны, – согласился я. – Только нам то не страшны болота, МБР пройдут еще и не там, а вот что делать со скарбом Алатара я пока не знаю.

– Тогда пустим вперед “Бетти”, а следом за ней наших ходунов.

– Только не утопите танк. Голову сниму за него.

– Не волнуйся, “Бетти” дорога нам всем. – Ухмыльнулся Карл.

Надев маску, я не поленился дойти до края трясины и осмотреться. Это действительно было обычное болото, какое можно встретить в тропической зоне. Мясистые листья кувшинок росли прямо из зеленой жижи, в которой кишели тысячи гадов ядовитых расцветок. Вся это мерзкая масса шевелилась, живя своей поганой жизнью. Отвратительные испарения колыхались над растениями, словно тончайшая вуаль. Дождь закончился. Болото еще сильнее вышло из своих берегов и разлилось на пол километра во все стороны. Тысячи крупных насекомых, выползли из своих укрытий и теперь кружили над головой, гудящим облаком. Хитрые бестии не спешили кусать ткань одежды, пропитанную смертельным для них полимерным ядом, а просто раздражающе кружили, словно огромные мухи. Из болота поднимались пузыри газа, который прекрасно горел, стоило поднести к нему зажигалку. Я не боялся вызвать пожар, потому что взрывоопасной смеси было слишком мало, а влажных испарений слишком много. Меня беспокоила дорога по этим злосчастным местам.

МБР то и дело, проваливаясь глубоко в жижу, медленно пересекали болото, таща на длинных стальных тросах деревянные плоты, сооруженные нами из поваленных прошедшим ураганом пальм. Иногда из грязи выпрыгивала прямо на настил мерзкая живность. Тогда кто-нибудь из людей пинком отправлял ее обратно в болото, но когда одна из грязевых тварей ухитрилась, как следует покусать человека, док Смит запретил к ним приближаться. Достаточно было включить стример и отогнать ультразвуком. Некоторые из животных имели такие внушительные клыки и когти, что даже смотреть на них было страшно, не то, что приближаться близко.

Пока мы размеренно плыли по бесконечной водной глади, все с опаской всматривались в окружающую зелень крон. Гладкие стволы деревьев на высоте двадцати метров, сплелись в такой хаос из веток и лиан, что солнце практически не пробивалось сквозь них. Полутьму тропического леса рассеивали прожектора МБР, иногда натыкающиеся на преграды из поваленных стволов деревьев и груды гниющих листьев. На берегу резвились рептилии, с шипастыми гребнями вдоль пупырчатых тел, плавающие в основном на мелководье, где можно разжиться добычей крупнее, чем хищные слизни и жуки-водомерки. Эти жутковатые монстры с любопытством провожали нас нечеловечески разумными глазами с вертикальными зрачками. Можно даже не сомневаться, что не будь с нами железных колоссов, они попытались бы напасть. Позади нас плыли на надувных плотах хмурые наемники. Нехотя зацепившись тросами за наши, они избавились от необходимости топить свои утюги на гусеницах. Хоть здесь Алатар наступил гордости на горло и проявил благоразумие. Сами танкетки укатили объезжать болото по широкой дуге, и от этого их предводитель, был не в самом лучше расположении духа и считал себя глубоко уязвленным тем, что его людей приходилось тащить на буксире в конце колонны.