Операция «Лесные муравьи»

Число зарегистрированных наукой видов муравьёв возросло за последние двести лет почти до двадцати тысяч. Для этого потребовалось и доведенное до совершенства искусство описывать насекомых, и изощренное внимание к ничтожнейшим, казалось, внешним приметам, и, наконец, способность подбирать наиболее точные словесные обозначения отличий… И тем не менее, пока систематики-мирмекологи ограничивались регистрацией и описанием примет, в группу Формика руфа продолжали объединять муравьёв весьма различных. Считалось, что Формика бывают и покрупнее, и средних размеров, и помельче, а уж все остальные различия, в частности особенности поведения, тонули в деталях, оказавшихся на поверку просто малосодержательными.

Едва, однако, те же Формика понадобились для настоящего живого дела, исследователи увидели их стократ яснее, полнее и глубже, чем под линзами лучших академических бинокуляров. Вот что стало известно…

Наиболее крупные Формика — Формика руфа — водятся по всей северной и средней Европе в лиственных или смешанных лесах, и их гнездо — муравейник — чаще представляет семью с одной-единственной плодовитой самкой. Эта самка в своё время покинула гнездо, в котором вывелась, она совершила брачный полет, сбросила крылья и, найдя гнездо муравьёв другого вида — фуска, проникла в него, убила самку фуска и заняла её место. Рабочие муравьи фуска стали кормить молодую самку руфа, воспитывали её расплод. Так возник новый муравейник Формика руфа. Живёт он, как правило, не дольше, чем его основательница, — лет 20–25. Если самка погибла раньше срока, и семья и муравейник приходят в упадок, вымирают.

В то же время обитающие главным образом в темных ельниках, но нередко и в сосновых лесах самые мелкие Формика — им присвоено название Формика поликтена — живут обычно разветвленными колониями: семья раскинута в нескольких гнёздах, связанных между собой надземными и подземными ходами и дорогами. В такой семье не одна, а сотни, нередко даже тысячи плодовитых, откладывающих яйца самок. Неудивительно, что муравейники поликтена разрастаются гораздо быстрее, чем руфа, и образуют поселения со многими сотнями тысяч обитателей. Эти семьи охотно принимают вернувшихся после брачного полета молодых самок, все равно своих или чужих, лишь бы того же вида. Приходя каждый год на смену старым, они частично омолаживают семью, так что она как бы и не стареет. Действительно, эти муравейники на редкость долговечны: живут иногда чуть не по сто лет и больше, оставаясь неизменно сильными и жизнеспособными. Как видим, эти мелкие муравьи по всем статьям превосходят — в занимающем нас плане — своих более крупных двойников.

Не станем описывать здесь отличия других выделенных к настоящему времени видов Формика. Они занимают место во многих отношениях промежуточное между руфа и поликтена. Уже из рассказа об этих двух видах достаточно проясняются контуры плана использования Формика для охраны леса от вредителей.

Это — тоже открытие

Поначалу план ограничивался охраной муравейников. Над куполами гнезд, намеченных к сбережению, устанавливают с осени двухскатные кровли или четырехгранные пирамиды из рам, затянутые мелкоячеистой проволочной или капроновой сеткой. В крайнем случае, если ничего лучшего нет, можно хотя бы простенькими жердями огородить купол со всех четырех сторон, а сверху забросать сухим колючим хворостом.

Чтоб укрытия держались надежнее, их прикрепляют к земле колышками или скобами. Хищные звери и птицы обычно не узнают муравейник, замаскированный таким нехитрым способом, и гнезда благополучно перезимовывают. Весной хворост аккуратно убирают с куполов, ограду же оставляют обязательно, чтоб ни человек, ни зверь, не тревожили муравейник. Правда, от птиц ограда муравьёв не защитит. Тут требуется мелкоячеистая сетчатая кровля.

Первый шаг был приурочен к весенним дням, когда муравейники просыпаются и перезимовавшие самки Формика поликтена поднимаются кверху и на время поселяются в слое купола, прогретом живительными лучами солнца. Это происходит в разных местах средней полосы северного полушария примерно с марта до мая. Позже самки вновь опустятся в глубокие отсеки гнезда, где возобновят откладку яиц. Поэтому приходится торопиться, пока матки ещё находятся в верхних галереях. Гнездо разделяют на две, даже на три части, благодаря чему сразу удваивается или утраивается число семей с плодовитыми самками. Старое гнездо и поселенные на новое место отводки уже через год-два разрастаются, набирают силу.

Но чтобы наладить с помощью муравьёв надежную защиту лесных массивов, требуется муравейников гораздо больше, чем их обычно бывает. Кроме того, наиболее ценный в средней и южной Европе истребитель насекомых — Формика поликтена — реже встречается в природе, и молодые самки поликтена не способны самостоятельно основывать семью. После брачного полета они приступают к кладке яиц лишь после того, как поселятся в муравейнике своего вида, среди достаточного числа рабочих.