Орел в песках

— С когортой все в порядке, центурион Макрон. По крайней мере, с рядовыми, — сдержанно сказал он.

— А с офицерами?

Пармений перевел взгляд на Катона:

— Почему вы спрашиваете меня? Чего вы хотите?

— Ничего, — спокойно ответил Макрон. — Мне скоро предстоит стать командиром когорты, и хотелось бы кое-что изменить… улучшить. Вот и стало любопытно, как когорта дошла до такого состояния. По моему опыту, подразделение хорошо настолько, насколько хороши офицеры.

Пармений, похоже, удовлетворился объяснением и чуть наклонил голову.

— Большинство вполне крепкие. Или были, пока не объявился центурион Постум. При прежнем командире.

— И что поменял Постум? — спросил Катон.

— Сперва ничего. Предыдущий адъютант умер после долгой болезни. Постума прислали из Дамаска на замену. Как и Скрофу вслед за ним. Он вполне справлялся со своими обязанностями. Потом вызвался командовать патрулями в пустыне. Представляете, как его полюбили все, кто не горел желанием целый день трястись верхом в пыли под солнцем? По крайней мере, так было, пока к предыдущему командиру не пришел представитель одного караванного картеля. Похоже, он обвинил Постума в каких-то жульничествах в отношении караванов. Префект, желая получить твердые доказательства, отправился с Постумом в очередной патруль. И не вернулся.

Катон вздернул брови.

— Похоже, это оказалось весьма кстати для центуриона Постума.

— Именно. — Пармений ухмыльнулся. — А дальше появился Скрофа, и с тех пор об обвинениях и не вспоминали.

Катон после небольшой паузы спросил:

— Значит, префект вошел в долю? А остальные офицеры?

Пармений покачал головой:

— Я не хочу об этом говорить.

— О чем? — настаивал Катон.

Макрон нетерпеливо прервал:

— Здесь что-то происходит. Офицеры разобщены, а солдаты плюют на свои обязанности. Это и дураку ясно.

— Если и дураку ясно, тогда мне не нужно доносить на моих друзей-офицеров.

— Никто не просит тебя быть доносчиком, — мягко ответил Катон. — Но ветеран вроде тебя должен понимать, что происходит. Почему ты не жаловался префекту или выше — по команде?

— Я жаловался. Я говорил со Скрофой. Рассказал, что дисциплина у солдат падает. Кажется, его встревожил мой доклад. По крайней мере, меня больше не посылали с патрулем в пустыню, держали подальше от караванных путей. А теперь префект хочет, чтобы я наводил страх на местные деревни. — Пармений хмыкнул. — Что толку давить горстку крестьян, которые себе еле-еле пропитание добывают в этой пустыне? Нужно взяться за Баннуса.

— Да, — задумчиво сказал Макрон. — Нужно.

Пармений повернулся к нему:

— Ты собираешься это сделать, командир, когда подтвердится твое назначение?

— По-моему, это самое разумное.

Довольный Пармений кивнул:

— Это хорошо. Офицеры подтянутся, и для солдат полезно.

— Точно. Но сейчас я ничего не могу поделать. — Макрон поскреб подбородок и повернулся к пустыне. — Ну что ж, пора взглянуть на территорию, которую охраняет Вторая Иллирийская.

Катон, прищурившись, посмотрел на друга:

— Что задумал?

— Хочу поехать с одним из патрулей, которые посылает Скрофа, — улыбнулся Макрон. — А ты отправишься с Пармением, посмотришь, что творится в местных деревнях.

Катон пожал плечами.

— Разумно. Больше мы ничего не можем, пока не дойдут бумаги от прокуратора.

Префект Скрофа смотрел на Макрона и Катона с изумлением.

— Зачем вам это? Вы только появились — и уже хотите покинуть форт?

— Ты сам говорил, что мы лишние, командир, — ответил за обоих Катон. — Вот пока и ознакомимся с местностью, поглядим, как солдаты действуют. Как-то так.

Скрофа переглянулся с адъютантом.

— Не знаю, не знаю… У нас тут заведен свой порядок. Может, вам лучше сначала присмотреться, что к чему, а потом уже рваться в дело?

Макрон улыбнулся в ответ.

— Зачем время терять? Есть выражение, которое мы повторяли во Втором легионе Августа, на Рейне: «Лучшее, что может солдат, — сунуть в траву зад».

— Не понял, — нахмурился Скрофа.

— Полевые занятия, — объяснил Макрон. — Их ничем не заменишь. Хотя я согласен, что поговорка здесь не годится, травы мало.

— «Сунуть задок в песок»? — предложил Катон.

Макрон с досадой взглянул на друга:

— Очень кстати, как всегда, центурион Катон.

— Да, командир. Виноват, командир.

— Одним словом, я решил сопровождать центуриона Постума в патруле, а Катон отправится с Пармением. Мы прокатимся с отрядами, мешать не будем.

Скрофа хмыкнул, сложив ладони и уперев подбородок в кончики пальцев.

— Не нравится мне эта затея.

— Но почему? — вмешался Постум. — Для меня большая честь, если центурион Макрон отправится со мной. Стоит ему увидеть, как мы работаем, он наверняка с удовольствием поддержит нас. Это поможет спокойной передаче власти, если придет подтверждение его полномочий.

— Когда придет, — поправил Макрон, сверкнув глазами.

— Да, командир, разумеется. Когда придет. А пока, надеюсь, ты одобришь то, как мы обращаемся с людьми, проходящими по нашей территории.

— Наверняка.

— И центурион Катон поймет, что единственная власть, которую уважают иудеи, — та, которая подкреплена жесткой силой. — Постум наклонил голову в сторону Макрона. — Прекрасное предложение, на мой взгляд, командир.