Орел в песках

— Его поставил Лонгин. Подумай. Лонгин быстро соображает и ловко заметает следы. Он послал сюда Постума, чтобы мутить воду. Предыдущий префект оказался некоторым препятствием планам Лонгина. Постум убрал префекта, а Скрофу прислали на освободившееся место.

— Почему его?

— Лонгин знает о его тщеславии и жадности. Наверняка легат сказал Скрофе, что выбрал его на должность, поскольку у него большое будущее. А вдобавок подбивал его пожестче обращаться с местными — чтобы доказать свою ретивость. Так?

Скрофа кивнул.

— Вот Скрофа появляется здесь, и Постум играет на нем, как на лире. Он убеждает Скрофу давить местных, привлекает к дорожным поборам караванов, а на самом деле единолично командует когортой. И если бы план Лонгина в итоге сорвался, вся вина легла бы на Скрофу. Лонгин обвиняет в бунте Скрофу, расправляется с ним и спокойно отправляется в Рим на расследование. С виду легат действовал решительно; иудеи видят, что мы наказали человека, виновного в неприятностях, а Постум остается на месте. Лонгин в выигрыше со всех сторон. — Катон покачал головой. — Мы взяли не того. Нам нужен Постум. Он — агент Лонгина.

Макрон некоторое время размышлял, потом отпустил Скрофу и сел на койку напротив. Он вернул кинжал Катону и кивнул в сторону пленника.

— И что теперь с ним делать?

— Стеречь. На случай, если понадобятся его свидетельства против Лонгина. — Катон взглянул на Скрофу. — Ты понял, в чем дело? Тебя использовали всю дорогу.

— Нет, — нахмурился Скрофа. — Лонгин — мой покровитель. Мой друг!

— Да уж, друг! — Макрон фыркнул и иронично посмотрел на Катона. — Теперь понятно, почему Лонгин выбрал именно этого красавчика.

— Именно. — Катон не сводил глаз со Скрофы. — Послушай, ты сам понимаешь, что в моих словах есть смысл. Ты не обязан хранить верность Лонгину. Он предал тебя. Как предаст императора и Рим, если представится возможность. Ты должен помочь нам.

— Помочь вам? — усмехнулся Скрофа. — С чего мне помогать вам? Пока вы тут не объявились, я греб деньги лопатой. Теперь вы отняли мою должность, швырнули в клетку, напали на меня… С чего мне помогать вам?

— Он дело говорит, — заметил Макрон.

— У него нет выбора, — ответил Катон. — Лонгин не оставит его в живых. Скрофа и так слишком много знает, пусть даже и сам в это не верит. Он поможет нам — или умрет. Все просто.

Скрофа посмотрел на Катона и пожевал губу.

— Насчет Лонгина — ты серьезно?

— Очень.

Скрофа покачал головой:

— Не верю.

Все замолкли, и Макрон не мог отделаться от чувства жалости к несчастному человеку на койке напротив. Скрофе нет места в армии: он ленив, продажен, некомпетентен и слишком глуп — ничего не видит, ослепленный мечтой о славе. Впрочем, он еще может пригодиться и искупить вину. Макрон поднялся на ноги.

— Все, Катон, пойдем. Здесь мы больше ничего не узнаем.

Перед тем как дверь закрылась, Скрофа крикнул:

— Прошу, выпустите меня из этой клетки! Клянусь, я не доставлю хлопот.

Макрон недолго подумал над просьбой и покачал головой.

— Прости. Мне нужны полная верность и подчинение бойцов. Если они увидят, что ты разгуливаешь по форту, они только запутаются. Придется тебе оставаться здесь. Как говорится, с глаз долой… По крайней мере, на время. Так будет лучше.

Макрон закрыл за собой дверь и вернул на место засов, а Скрофа принялся кричать, что над ним издеваются. Макрон повернулся к охране.

— Если будет орать долго, разрешаю его выпороть.

— Так точно, командир. Спасибо, командир.

— Пойдем, Катон.

Они поднялись из подвала в штаб-квартиру.

— Что теперь? — спросил Катон. — Лонгин предупрежден, что Нарцисс интересуется им. Он настороже и наверняка заметает следы. Мы не наберем достаточно доказательств, чтобы предъявить обвинение. Скрофа подтвердит только, что ему приказали проявлять жестокость. Худшее, в чем Нарцисс сможет обвинить Лонгина, — некомпетентность.

— Этого достаточно, чтобы снять его с должности.

— Возможно.

— Так что нам теперь делать?

— Я предлагаю сосредоточиться на Баннусе. Если уничтожим его, то восстановим мир в округе и сорвем любые попытки Лонгина затребовать подкрепление.

— Значит, Баннус, — кивнул Макрон. — Поговорим утром. Я так устал, что еле мозги ворочаются. И тебе, Катон, лучше хорошенько выспаться. Чувствую я, что какое-то время нам будет не до отдыха. Лучше сейчас отдохнуть впрок.

— Слушаюсь, командир.

Макрон слабо улыбнулся.

— Да ладно. Оставь формальности, когда никого нет поблизости.

Катон кивком указал за спину Макрону — тот обернулся и увидел смутную фигуру знаменосца, охраняющего вход в святилище, где хранились штандарты когорты. Макрон прочистил горло и официальным тоном произнес:

— Отлично, центурион. Я отправляюсь спать. Увидимся утром.