Орлиные перья

Группы санти дакотов прибывали в течение четырех дней и ночей. Вокруг лагеря не расставили охраны и не выслали разведчиков. Никто не собирался в боевой поход. По индейским обычаям лагерь, разбитый для совершения обряда «Танца Солнца», никогда не подвергался нападению враждебных племен. Это было время всеобщего перемирия.

Началась четырехдневная подготовка к обряду. Самой важной и первой церемонией были выбор и рубка святого дерева, которое потом устанавливали в центре лагеря. Ствол этого дерева служил центральной опорой для круглого дома обрядов, который строили из бревен. Стены дома были из веток вербы.

Выбирала и рубила святое дерево только женщина. Считалось, что рубка представляла таинство, небезопасное само по себе. Вот почему это задание поручалось чаще всего пленницам из чужого племени. На этот раз вахпекуты доверили рубку Мем'ен гва. Кроме нее, в церемонии принимали участие только мужчины.

На следующий день мужчины готовили бревна для круглого каркаса сооружения, а на третий все санти дакоты собирали ветки вербы, из которых плели стены и крышу. На четвертый Красная Собака первым вошел в дом обрядов. Начинались торжества.

Четыре дня и ночи продолжались жертвенные танцы. Никто из танцоров не мог в это время покинуть дом обрядов. Танцы были молитвой, благодарностью за проявленную благосклонность или просьбой о ней. Священный танец становился чем-то вроде клятвы, обета. Он приближал человека к всесильной природе, неразрывно соединяя его с ней. Участвовали в обряде «Танца Солнца» только мужчины. Если женщина обращалась к божеству с просьбой, то вместе с Ней танцевал муж или брат.

Сердце сильно билось в груди Техаванки, когда он входил в дом обрядов. Юношу сопровождал старец, который был его проводником и наставником на весь период церемонии. Техаванка сразу увидел Красную Собаку. Как председатель торжеств, он восседал в беседке из листьев, установленной в западной части сооружения. За ним висела деревянная кукла, символизирующая мощь солнца.

По требованию проводника Техаванка снял одежду, оставив на себе только набедренную повязку и мокасины. Проводник покрыл его лицо голубой, желтой и зеленой красками, а к кистям рук и лодыжкам привязал свежие ветки вербы. Потом вручил ему свиток из крыла орла.

Забили бубны, началось пение. Танцоры стояли на месте, по очереди поднимая ноги в такт песне. Монотонный четырехдневный танец бесконечно утомил танцоров, которым в течение обряда нельзя было ни есть, ни пить. Время от времени кто-то из них садился у стены, чтобы перевести дух и даже вздремнуть, но потом снова включался в танец.

Техаванка, желая сдержать клятву, положил у центрального жертвенного столба шкуру белого бизона. Это был великолепный дар, поскольку шкура принадлежала святому животному, которое в образе первого бизона появилось в прерии.

На исходе был уже третий день. Техаванка все чаще оказывался в состоянии одеревенения. Казалось, танцоры приобретают какие-то странные формы и исчезают в туманной дымке. Подчас он не слышал ни бубнов, ни пения. Веки налились свинцом, жилы на висках взбухли. Техаванка не помнил даже, когда опустился на колени, а потом всей тяжестью своего тела упал на землю. Теперь он видел лишь большого золотистого орла, который величественно парил в воздухе вокруг него. Это был его Дух-Покровитель. Благодарный вздох вырвался из губ юноши! Он чувствовал мягкое дуновение ветра, когда орел махал огромными крыльями.

Тяжело вздохнув, Техаванка открыл глаза. Его проводник склонился над ним, помахивая перьями перед его лицом, стараясь хоть немного освежить. Техаванка с трудом поднялся и вошел в круг танцующих. Он уже не боялся испытаний на мужество. Дух-Покровитель благосклонно принял его молитвы.

На четвертый день до наступления сумерек обряд «Танца Солнца» завершился. Почти теряя сознание, Техаванка вышел из дома. Его уже ждали Черный Волк и Рваное Лицо.

— Сейчас начнется испытание на мужество, — сообщил Черный Волк. -Ты готов?

Техаванка даже не расслышал вопроса. Он стоял, не двигаясь, тяжело дыша. Лишь дуновение свежего ветра привело его в чувство. Только теперь он узнал Черного Волка и Рваное Лицо. И осмотрелся более уверенно. На плацу стоял высокий столб, увешенный черепами людей и бизонов. Здесь и должно было состояться испытание на мужество. Наступила решающая минута в его жизни.

— Сейчас начнется испытание на мужество. Ты готов? — повторил вопрос Черный Волк.

— Да, Черный Волк! — неожиданно сильным голосом ответил Техаванка. Он уже не боялся пыток, с ним был его Дух-Покровитель.

— Пойдем, — сказал Черный Волк и вместе с Рваным Лицом повел юношу к месту испытаний.

Санти дакоты плотным кольцом обступили жертвенный столб. Тихо зазвучали бубны. Все смотрели на Техаванку с доброжелательным любопытством. Они слышали о его делах и желали ему удачи в тяжелые минуты.

Техаванка же не видел никого. Он страстно молился Духу-Покровителю. Тем временем Рваное Лицо принес связку крепких длинных ремней и деревянные колышки. Черный Волк положил свою твердую мужскую руку на плечо Техаванке и сказал: