Орудия Ночи. Жестокие игры богов

– И это говорит женщина, глава империи.

– Она нашла Анселина, – доложил Хект. – И Титус хочет кое-что попробовать.

– Я ручаюсь за нее и ее таланты, – вступился Ренфрау.

– Феррис, вы ее знаете?

– Дальняя родственница, – чуть покривил душой Ренфрау. – С ней вместе помогать Предводителю вызвалась ее родня. Все – женщины, кроме ее брата-близнеца.

– Причем помогают не за деньги, а по убеждению, – добавил Хект.

И тут Элспет совершила один из тех поступков, которые так изумляли ее подданных все ее правление: отступилась.

– Ладно. Ваше ведомство – вам и разбираться. Расскажите про Анселина.

Хект оглянулся на Гаурли. Орудие кивнуло. Потом Пайпер посмотрел на Хильду – на этот раз кофе она не заваривала, ведь война в Дринджере мешала контрабанде кофейных зерен, – и та подмигнула.

– По дороге домой Анселин пожелал взглянуть на Гипраксиум. Он осматривал дворцы и храмы, гостил у императора, и тот предложил принцу добираться домой по суше, чтобы не столкнуться с боевыми кораблями навайцев или платадурцев. Анселин этим советом воспользовался.

Это уже и так было всем известно. Но вот после отъезда из Гипраксиума Анселин и сопровождавшие его рыцарь, два сквайра, сержант и толпа слуг, в том числе и личный духовник, как сквозь землю провалились.

– Кортеж у Анселина был слишком велик, чтобы его не заметили, но слишком мал, чтобы сражаться.

– Он погиб? – выпалила Элспет. – Его убили разбойники?

– Нет. Человек, прикинувшийся проводником, привел его прямо в Ховакол. Принца захватил король Стейн. Хочет продать пленника тому, кто больше заплатит. Последние несколько лет Стейн странно себя ведет. Враги утверждают, что он одержим.

Эрцгерцог впервые за все совещание открыл рот:

– Как ей удалось все это разузнать?

– Госпожа Гаурли обладает редкими талантами.

– Точно так, – подтвердил Феррис Ренфрау.

– Но…

– Нам вежливо дали понять: как именно приготовили блюдо – не наше дело, – вмешалась императрица. – Мясо на столе, и довольно с вас.

– Спасибо, ваша светлость, – поблагодарил Хект, но тут же спохватился – Элспет ненавидела, когда к ней так обращались, хотя бы потому, что такое обращение любила ее сестра, – и поправился: – Прошу прощения, ваше величество. Это правда. В каждом ремесле есть свои цеховые тайны.

– Продолжайте, расскажите нам, что задумали, лорд Арнмагил, – дожала эрцгерцога Элспет.

Хильда снова подмигнула Пайперу. Хект заставил себя не обращать внимания.

– Собираюсь отбить Анселина у Стейна. И мне требуется ваше дозволение.

– Неужели? Тогда вы, видимо, были совершенно уверены, что я это дозволение дарую. Ведь Бюль Смоленс и Ривадемар Вирконделет с отрядом в две с половиной сотни человек и двадцатью легкими фальконетами выступили сегодня утром.

Ее слова застали Хекта врасплох.

– Да. Не хочу, чтобы мои люди застаивались. Отправил их на полевые учения.

Несколько мгновений Элспет сверлила его взглядом.

– Несомненно, дельная мысль. Меч не должен ржаветь. Когда все уйдут, вы задержитесь. – Быть может, Элспет хочет устроить ему головомойку и таким образом бросить подачку старикам? – Хочу узнать, во что нам этот меч обойдется.

– Как пожелаете.

– Так и пожелаю. Дозволяю вам действовать. Но если бы вы разобрались со Стейном, когда Катрин об этом просила, сегодняшних трудностей могло бы и не возникнуть.

Несправедливое обвинение, и даже старики это понимали.

– Нам не выпало бы такой возможности.

История сложилась бы иначе. Войско Праведных не захватило бы предприятие Крулика и Снейгона перед тем, как до императрицы дошли вести о гибели короля Джейма. У Праведных не было бы пушек, которые и решили исход битвы в Сумрачных горах. Катрин осталась бы в живых, но ее захватила бы в плен церковь. Безмятежный до сих пор занимал бы патриарший престол.

– Вы правы, – уступила Элспет. – Анселин заехал бы прямо сюда, и мы бы сейчас пытались вынудить Анну Менандскую заставить Безмятежного обменять его на сестру.

Голос у Элспет был суровый. На нее напала охота спорить. Хект снова в поисках подсказки оглянулся на Хильду. И снова та подмигнула.

Какую игру затеяла госпожа Дедал?

– Хильда, – обратилась к ней Элспет, – вам есть что сказать?

– Архиепископ постоянно жалуется: что-то неладное творится с церквями.

– Поскольку никто из этих варваров спрашивать не собирается, спрошу я: что он под этим подразумевает?

– Точно не знаю, ваше величество. Архиепископу трудно выражаться ясно, когда он волнуется. Думаю, речь шла о том, что в храмах исчезло ощущение святости.

И снова все промолчали. Слова Хильды не прояснили сути дела. Но у госпожи Гаурли сделался тревожный вид.

– Я лишь пересказываю слова архиепископа, – проворчала Хильда. – Может, он имел в виду, что храмы больше не благословенны. Или что Господь их покинул.

Хильду, очевидно, разочаровала столь вялая реакция. Наверное, подумал Хект, она рассчитывала, что кто-нибудь разъяснит ей жалобы Бриона.

– Больше никакого обмана, никаких скрытых маневров, – потребовала Элспет, когда они с Хектом остались наедине.

– А что же с эрцгерцогом Хиландельским и фон Тайром, которых позвали, чтобы не злить старую гвардию?

– Такое исключение я могу сделать.