Оружие возмездия

— Будь они прокляты, — вскричал Тард, заставив вздрогнуть свою свиту. — Значит, слухи об Эстреде были абсолютно верны. Но почему же мы не захотели этому верить!

Отряд Тарда возвращался в Фолгерк не тем же самым путем, которым в конце лета шла на север армия вторжения, и потому они миновали единственный крупный город в этих краях. Однако от встречных крестьян и бежавших из города жителей, немногих оставшихся в живых, граф узнал, что город был почти полностью уничтожен при нападении драконов. Поскольку рассказывали это и те люди, что были в Эстреде в ту роковую ночь, не верить им у Тарда не было причин, но он все же усомнился, ибо решил, что драконы, появись они здесь, выжгли бы весь север королевства. И граф запретил распространять слухи о нападении драконов на город среди своих воинов, опасаясь паники и возможного дезертирства. Теперь он понял, что те испуганные мужчины и женщины, встретившиеся на пути его войска, были абсолютно правы, но изменить это уже ничего не могло.

Три дракона, летевшие на высоте, быть может, ярдов двести, — черный, словно бездна, темно-зеленый и перламутрово-розовый — выстроились клином, идя крыло в крыло, и стали медленно снижаться. Они стремительно пронеслись над людьми, заставив тех инстинктивно втянуть головы в плечи, сделали разворот и уже готовились ударить в спины фолгеркским воинам. И люди не выдержали, тот тут, то там из строя выскакивали солдаты, и ополченцы, и бывалые ветераны, бросали оружие и бежали в разные стороны, крича от ужаса и не обращая внимания на оклики своих десятников и сотников.

— Дезертиров расстреливать без жалости, — приказал граф. — Бейте их в спины!

Несколько арбалетчиков разрядили свое оружие, и около двух дюжин воинов упали на землю перед своим строем, пораженные тяжелыми болтами.

— Воины, — Тард выступил вперед, развернувшись лицом к своим солдатам, на лицах которых явственно читался страх, еще не превратившийся в панический ужас, но все равно сильные и почти непреодолимый. — Эльфы натравили на нас своих монстров. Они сильны, они почти неуязвимы для нашего оружия, но встретим их грудью, как подобает мужчинам и воинам, примем смерть так, чтобы о нас слагали легенды спустя сотни лет. Не покажем врагам наши спины!

Горячая речь графа привела в чувства многих его солдат, уже готовых сломя голову бежать, куда глаза глядят, бросив оружие и стаскивая на ходу доспехи, но некоторые из людей уже не могли воспринимать никакие слова. Пехотинцы кидались врассыпную, всадники, оказавшиеся тверже духом, оставались пока на месте, едва сдерживая коней, уже ощутивших своим животным чутьем приближение смерти. А три дракона, вновь взмыв вверх, теперь плавно снижались, с каждым мгновением приближаясь к людям на несколько десятков ярдов. Казалось, они намеренно кружат над фолгерцами, демонстрируя свою мощь, ведь крылатым змеям ничего не стоило с первого пролета испепелить половину войска.

Драконы уже были в сотне ярдов от сбившихся в плотную толпу людей, летя так низко, что едва не задевали вершины невысоких деревьев, которыми поросли окрестные холмы. Клин превратился в линию, драконы летели на одном уровне, уже готовые обрушить на охваченных ужасом людей потоки огня. Тысячи сердец сжались в ожидании неизбежной смерти, вовсе не такой, о какой можно было мечтать настоящим воинам. И вдруг что-то изменилось. Все три монстра свечой взмыли вверх и, набирая скорость, устремились в том самом направлении, откуда совсем недавно явились.

— Да что же творится, — воскликнул граф, глядя вослед исчезающим в серых облаках драконам. — Они что, попугать нас прилетели?!

Разумеется, ответить Тарду никто из его свиты не мог. Люди, все, от командущего до последнего солдата, недоуменно смотрели в небеса, еще не вполне веря собственному счастью, ведь от неминуемой гибели их отделяли считанные секунды.

Но ошеломлены происходящим были не только люди. Эльфы, конечно же, знавшие о том, что должны появиться драконы, которые и уничтожат горстку людей, вставших на пути Перворожденных, недоуменно оборачивались, пытаясь разглядеть стремительно исчезающих в облачной пелене крылатых змеев. Строй эльфов распался, воины выходили из шеренг, не понимая, что происходит. По рядам закованных в сияющие доспехи воинов пронесся невнятный гул.

— Кавалерия — в атаку! — Тард, как и подобало настоящему полководцу, ощутил неким странным чувством, которое не заменят тысячи трактатов по военному искусству и годы обучения у самых искушенных стратегов, что настал момент, когда можно попытаться вырвать победу. Он видел смятение в рядах эльфов, на некоторое время забывших об ожидающем их атаки враге, и решил рискнуть. — За мной, братья! Круши эльфов! — Граф выхватил из ножен длинный клинок и пустил своего скакуна в галоп. Поравнявшись со смешавшимися кучу, но все же не побежавшими латниками, он взмахнул клинком над головой, увлекая за собой своих воинов.