Осень прежнего мира

— Твои способности сделают людей ещё сильнее, — произнёс он. — Сделай выбор.

Ользан обнажил меч.

— Что, если я откажусь?

«Посол» усмехнулся.

— Тогда ты останешься здесь навсегда. А твоя любимая так и останется кучкой праха.

«Он не знает, что с ней стало?» — поразился Ользан.

Он замахнулся и попытался обрушить клинок на холодно мерцающий камень.

Страшная боль пронзила его кисть и меч упал на пол. Ользан согнулся пополам, вскрикнул и попытался пошевелить пальцами. Они повиновались с большим трудом; боль терзала руку, словно ту варили в кипятке.

Скрипнув зубами, Ользан протянул руку к камню и приказал ему исчезнуть. Тяжёлый молот обрушился на его голову, наполняя всё тело жгучей, скручивающей его в клубок болью. Чёрная пелена повисла перед глазами. Он упал на колени, пытаясь вдохнуть воздух, а вдыхал раскалённые угли.

«Посол» и привратник весело смеялись.

— Бесполезно сопротивляться, — «посол» назидательно погрозил пальцем. Ользану стоял на четвереньках, судорожно глотая воздух. — Мы следили за вами. Камень знает обо всём оружии, что ты употреблял. Ты не сможешь причинить ему вреда. Вставай и найди в себе мужество сдаться.

Ользан долго сидел, прижимая руки к груди.

Затем встал и холодно посмотрел на улыбающегося «посла». Поднял руки перед собой. В них появилась собранная из кусочков стекла овальная пластинка. На лицевой её стороне было изображение большого огранённого камня — всего несколько штрихов.

Юноша повернулся к камню и с силой потянул пластинку за противоположные концы.

— Стой! — бросился к нему «посол», в глазах которого появился сумасшедший испуг.

С пронзительным звоном пластинка рассыпалась на части.

Камень лопнул пополам. Гул прошёл под сводами зала. Каждая половинка камня вновь треснула надвое… и ещё, и ещё. Жалобный звук пронёсся и замер над их головами.

Привратник рухнул, осыпавшись грудой мраморных осколков.

«Посол» смотрел на случившееся, не веря своим глазам.

— Ты сошёл с ума… — шепнул он. — Из-за какой-то женщины?! Да их у тебя была бы сотня! Тысяча! Ты погубил все наши усилия — из-за чего?!

Ользан надвигался на него, занося меч для удара.

«Посол» лихорадочно ощупывал себя и не находил оружия.

— Ну ладно, — он криво усмехнулся. — Мы начнём ещё раз. И в следующий раз будем аккуратнее. Тебе всё равно не уйти!

Вдалеке послышался низкий басовый звук и в воздухе возник портал. «Посол» оглянулся, увидел Ворота и кинулся в них со всех ног.

Ользан за его спиной поднял руку и указал ею на портал.

Тот исчез, когда «посол» вбегал внутрь.

Оставшаяся половина его тела сделала несколько шагов, прежде чем упасть.

Тут же портал возник вновь. Ользан всмотрелся в его глубины и ощутил чей-то пристальный, настороженный взгляд.

— Выходи! — крикнул он. — Кто бы ты ни был — выходи!

Ответа не последовало. Прошло несколько томительных секунд и портал вновь закрылся.

Позади послышался другой звук, не менее музыкальный. Ользан оглянулся. Там, где лежал рассыпавшийся на мельчайшие пылинки камень, клубилось облако. Оно росло, становясь всё шире… выросло в огромную, вращающуюся воронку и начало постепенно уменьшаться.

У Ользана оставалось несколько мгновений. Он разбежался, и нырнул в сужающийся вихрь. Падение было необычным — что-то подхватило его и после бесконечно долгого спуска во тьме осторожно поставило на ноги.

И тьма рассеялась.

* * *

В этот же момент почва вздрогнула под ногами Бревина и Унэна; мигом позже столб пламени поднялся над тем местом, где находился Шантр. Толчки ещё несколько секунд потрясали землю и прекратились.

— Что происходит? — вскочил Бревин.

Монах прислушался к своим ощущениям.

— Не знаю точно, — заключил он, — но, по-моему, ничего хорошего.

Он указал на лежавший рядом светящийся шар, при свете которого они только что читали. На их глазах свечение шара начало тускнеть. Спустя несколько минут он стал угольно-чёрным.

— Ничего хорошего, — эхом отозвался шантирец.

* * *

Смятение охватило армию Шантира, что успела отойти совсем недалеко. Молчаливые, не одевавшие доспехов новые бойцы, справиться с каждым из которых не могла и сотня пеших солдат, один за другим вскакивали на ноги, срывали что-то с себя и исчезали в ночи. Тщетно командиры отрядов взывали к небольшим серебряным дискам, при помощи которых привыкли повелевать наводящими ужас воинами.

Те, кто попытался помешать им уйти, поплатились жизнью.

А несколько из вновь назначенных командиров неожиданно сгинули — кто обратился в пыль, кто — в зловонную груду разлагающейся плоти, кто испарился бесследно.

Девять десятых армии было повержено безо всякого оружия. Не обращая внимания на угрозы генералов, множество отрядов разворачивали своих коней — назад, домой. Такая война была им не по нутру.

* * *

Он стоял на небольшой площадке. Впереди над ним возвышалась многогранная высокая пирамида. Множество мелких предметов, отсюда не различимых, стояли на её многочисленных каменных ступенях.

Небо было угольно-чёрным. Солнца на нём не было.