Осень Ричарда Блейда

— Повиноваться командиру беспрекословно. Но приказ — приказом, а человек — человеком. Мне нужен парень, который сумеет реализовать свои командирские права. Жестко и безжалостно, если понадобится!

— Думаете, я подхожу?

Стоун усмехнулся.

— Вы, Ричард, самый стойкий и жесткий человек, которого я знаю. Вдобавок вы неглупы и очень сильны… — Он помолчал и добавил: — Если пилоты начнут сходить с ума от страха, ваша первая обязанность — привести их в чувство. Даже с помощью… — генерал сделал вид, будто нажимает на курок.

— Нет, — Блейд отрицательно покачал головой, — оружия мне не надо. Я справлюсь своими силами, — он стиснул огромные кулаки.

— Именно такого ответа я и ждал от вас! — Казалось, Стоун очень доволен. — Ну, по рукам?

— Подождите, Дэйв. Вы говорили еще и о второй причине.

— Сейчас я вам ее изложу. Но это — наиболее секретная часть проекта, и будет лучше, если мы продолжим беседу в парке. — Генерал отодвинул кресло и поднялся. — Прошу вас, Дик… Небольшой послеобеденный моцион нам не повредит.

Они вышли наружу и неторопливо направились к жилым коттеджам, утопавшим в осеннем золоте и багрянце. Шел четвертый час пополудни, солнце светило ярко, но в воздухе чувствовалась прохлада. Блейд поплотнее запахнул свою куртку, приноравливаясь к медленным шагам спутника. Он заметил, что охранники окружают их со всех сторон, держась, однако, на приличном расстоянии.

— Откуда эти парни? Десантники, ЦРУ или армейская разведка?

Стоун пренебрежительно повел рукой.

— Если не считать отдельных случаев, — он похлопал Блейда по плечу, — мы не пользуемся услугами посторонних специалистов. Нас охраняет команда захвата. Дик. Профессионалы высочайшего класса!

— Захвата? Захвата чего?

— Скорее — кого. Представьте себе, что на «летающем блюдце» у этих, — генерал ткнул пальцем в безоблачное небо, — произошла маленькая авария, и они приземлились где-то неподалеку… там, куда мы можем поспеть вовремя… Как вы думаете, кто должен их встретить?

Странник понимающе кивнул. Именно такая «группа захвата» скрутила его в Азалте в самом начале четырнадцатого странствия, посчитав за космического пришельца. Азалта вообще очень напоминала Землю — и по уровню технологического развития, и в части сложившейся там политической системы. Главное отличие, пожалуй, заключалось в том, что на Азалте не было никаких гостей из космоса, но ее правители свято верили в сей факт, на Земле же такие гости присутствовали, но ни одна из стран не признавала этого обстоятельства. По крайней мере, не признавала официально.

Блейд почувствовал, как Стоун придвинулся к нему поближе.

— Так вот, Дик, изложу вам суть проблемы. Возможно, вы в курсе, что и мы, и русские регулярно посылаем космические аппараты к Луне… и далеко не всякий раз об этом сообщается в прессе. Обычно запускаются автоматические устройства; они совершают несколько витков, фотографируют поверхность спутника, передают информацию… ну, телеметрия и все такое. Необходимы подробнейшие карты, по которым можно выбрать места для будущих лунных баз, возможно — рудников и поселков. Я полагаю, что в двадцать первом веке начнется Большой Дележ, и мы должны быть к нему готовы. Уверен, что и русские учитывают такую возможность.

Стиснув локоть Блейда, генерал повернулся к нему — так, что губы его теперь были в десяти дюймах от уха гостя — и негромко продолжал:

— При очередном контрольном облете изучался один район… там, на обратной стороне, к западу от Океана Бурь… — он сделал неопределенный жест. — Удобное местечко для базы: пологий горный склон и рядом — равнина, прочный скальный грунт, без трещин и метеоритных воронок, почти готовый космодром. Съемка производилась с очень высокой точностью. Специалисты из НАСА, которые отвечают за это дело, клянутся, что могут различить булыжник трехфутовой высоты.

— Кажется, они разглядели там что-то еще — кроме булыжников? — спросил странник.

Стоун отпрянул, уставившись на него подозрительным взглядом.

— А вам откуда известно?

— Иначе вы бы меня не вызвали.

— Да, конечно, — генерал вроде бы успокоился и вновь взял Блейда за локоть. — Так вот, Ричард, местечко, о котором я говорил, уже занято! Как вам это понравится?

Блейду это не понравилось, о чем он и сообщил в самых энергичных выражениях. Похоже, паллаты хозяйничают в Солнечной системе как в собственном доме!

— Один из людей НАСА, большой дока по части анализа снимков, разглядел что-то вроде купола… — Руки Стоуна обрисовали в воздухе нечто округлое, — Предположительный диаметр по основанию — пять-шесть ярдов, высота — ярд. Материал неизвестен, но поверхность гладкая, хорошо отражает солнечные лучи.

— Небольшое сооружение, — заметил Блейд.

— Это как посмотреть! Если мы засекли верхушку полусферы или шара, скрытого в грунте, то весь комплекс имеет гигантские размеры! Вот так-то, мой дорогой! — Генерал сделал многозначительную паузу, — Теперь позвольте спросить: что нужно этим парням? Почему они окопались на нашем спутнике? Следят? Ждут? Чего?

— Понятия не имею, — пожал плечами Блейд. — Лучше скажите, Дэйв, что должен сделать я.