Осколки сердец

Белинда сидела за столом и раздраженно вертела между пальцами кинжал тонкой гномьей работы. «Ужасный год, просто ужасный», – с той же скоростью, что и кинжал, в голове у нее вертелась одна и та же мысль. Год не задался с самого начала: сначала появление вампира в отряде, затем странная к нему привязанность, а напоследок еще и их ссора. Точнее, это она на него накричала, а он молча ушел. Тогда она так и не смогла поговорить с ним, как намеревалась. Утром Каина в лагере не оказалось, он ушел с каким-то странным человеком, оставив все свои вещи и деньги. Поскольку он предупредил об уходе и заплатил штраф, то формальных причин преследовать его не было. Сначала она переживала, но потом появились другие проблемы, захватившие все ее время, и мысли о Каине отодвинулись на задний план. Король после очередных месяцев ожидания вновь не заплатил обещанных денег, и, когда озлобленные наемники уже собрались идти в столицу, чтобы требовать причитающееся им жалованье, пришли дурные вести из Приграничья. В городок, что возле их лагеря, начали прибывать беженцы из деревень, располагавшихся на границе с орками. Когда их допрашивали дознаватели с целью выяснить, кто же нападал на их поселки, крестьяне лишь испуганно повторяли, что ничего не видели. Просто те, кому повезло очутиться во время ночного нападения вне деревни, возвращались уже в полностью опустошенные дома.

Первый же визит дознавателей в одну из разоренных деревень принес угрожающую новость – все жители деревни были обескровлены! Причем на телах не было никаких обычных ран, указывающих на то, что это работа вампиров. Белинда, охранявшая со своим отрядом группу королевских дознавателей, едва не застонала от ярости и досады. Такие трупы оставлял только один тип магии, которой владел тот самый вампир, что служил некогда под ее началом. А припомнив цель, с которой Каин поступил в отряд, Белинда твердо убедилась в том, что это был именно он. Она немедленно рассказала дознавателям обо всем, немало их этим удивив. Еще неделю и капитана, и ее бойцов таскали по допросам, чтобы выяснить о вампире все, что только возможно, но очень скоро стало не до этого. События начали развиваться нарастающими темпами, количество пострадавших деревень увеличивалось быстрее, чем кто-либо мог предположить. Все выезды на расследования заканчивались одним и тем же выводом: в разоренных деревнях маг ночью ставил столько Облаков, что накрывал ими всю территорию, а затем туда верхом на огромных волках въезжали орки, обшаривали дома и уносили все сколько-нибудь ценное. Кроме того, они забирали всех домашних животных.

Время шло, но никто не мог настичь неуловимый отряд, который разбойничал, казалось бы, везде. Сообщения о все новых и новых разоренных деревнях приходили с пугающей регулярностью. Король засуетился только тогда, когда пропали два полновесных королевских отряда, выехавших на охрану границы. Но даже то, что прибывший к наемникам король лично раздал командирам обещанное золото, никого не обрадовало. Отряды наемников на границе с территорией орков пропадали точно так же, как и королевские, и очень скоро сначала запретили самостоятельные выезды на охрану группам, в составе которых насчитывалось менее ста человек, затем – двухсот, а в последние дни минимальная численность отряда, на который орки не нападали, вообще составляла не менее пятисот бойцов.

Жители тех деревень, на которые еще не напали, просто бежали, бросив все имущество. Отряды королевских латников и тяжелой конницы из личной гвардии короля безуспешно гонялись за Серыми Призраками, как их теперь называли все, оглядываясь при этом по сторонам. Когда же беженцы начали прибывать и из соседнего королевства Талон, у Белинды от отчаяния опустились руки. Вампир добрался до материала для своих ужасных опытов и сейчас оттачивал мастерство.

В том, что именно он был главарем отряда орков, Белинда нисколько не сомневалась. Никому другому, кроме него, не нужен был материал для опытов, да и тактика действия отряда кардинальным образом отличалась от обычных набегов орочьих банд. Те обычно людей угоняли в рабство, убивая только старых или немощных, этот же отряд забирал только золото и домашних животных, всех же остальных уничтожал без разбора и жалости.

Не прошло и полугода, как Приграничье так обезлюдело, что оркам не составляло никакого труда беспрепятственно проникать на территорию королевств. На прошлой неделе отряд Серых Призраков осмелел настолько, что напал на купеческий караван, перевозивший в столицу товары, предназначенные для самого королевского дома. Самое странное, что стали приходить новости и с орочьих территорий. Оказалось, что тот же самый отряд нападал и на орочьи поселения, вырезая их так же, как и людские.