Осколки сгоревших звёзд

Брант оказался неожиданно ценной находкой ещё три года назад. Этот человек, казалось, не ел и не спал, в любое время был готов явиться по вызову и занять любой пост.

Иногда Исгерд, которая неплохо представляла себе мотивы людей, недоумевала — чего же на самом деле хочет Брант? Не может же человек не стремиться ни к чему. Большинство союзников приходилось покупать, именно выяснив их настоящую цель.

Но Брант, похоже, цели не имел вообще. Без всяких условий и жалоб он выполнял любой приказ.

Исгерд с удовольствием бы нашла ещё троих таких же, чтобы сформировать офицерский состав, но понимала, что вряд ли ей снова так повезёт.

Хотя Брант немного смягчил её презрение к отпрыскам благородных семей, всё же всех кандидатов, носивших фамилии «Макалистер», «Крауз», «Рейнхардт» и «Мелберг», Исгерд сразу же отложила в отдельную кучку на «чёрный день».

Остальных пришлось сортировать как по способностям, так и по темпераменту, добавляя к ним параметр политических позиций — Исгерд не хотела иметь под боком кого-то, кто мыслит радикально отлично от неё.

В итоге была сформирована выборка из пятидесяти человек, и уже ближе к утру Исгерд выделила в ней троих.

На роль второго помощника был выбран Дон Фитсберг, более десятка лет проработавший начальником безопасности у графа Мелберга, прежде чем Исгерд удалось переманить его на службу в Стражу. С Фитсбергом ей удалось договориться легко, потому что главный интерес последнего состоял в хороших условиях работы, включавших в его понимании почти неограниченные полномочия и максимально совершенную технику. Исгерд могла предоставить ему и то, и то.

Бортовым врачом и запасным навигатором стал Алтон Мейсен — человек, зарекомендовавший себя двадцатью годами службы в госпитале при Сенате, однако до этого успевший вдоволь полетать под командованием самого Фридриха Рейнхардта. Исгерд привлекло не только то, что он совмещал в себе эти два таланта, но ещё и то, что Алтона знали как человека, несколько раз рисковавшего ходить по Ветрам, умевшего прокладывать курс с учётом их переменчивых потоков.

Пост основного же навигатора Джессика Коэрти, которую Исгерд смутно помнила по академии. Она была девушка обязательная и полностью погружённая в математику и астрономию, не имевшая, казалось, никаких других интересов, кроме науки.

Исгерд быстро вычислила её слабую сторону — Джессика мечтала осесть и организовать стационарную обсерваторию по наблюдению за Ветрами. И Исгерд с удовольствием готова была обещать ей такую перспективу, тем более что и сама считала это нужным делом.

Таким образом, экипаж был предварительно сформирован. Исгерд разослала всем заинтересовавшим её лицам личные письма и попросила дать ответы в кратчайшие сроки.

В половине шестого утра по местному времени Брант подал сигнал о пристыковке, и Исгерд отправилась встречать его в транспортный отсек. Исгерд была горда своим приобретением как никаким другим, и ей просто необходимо было показать его кому-нибудь.

Брант следовал за ней по коридорам с мёртвым равнодушием на лице, так что Исгерд начинала постепенно свирепеть.

Наконец они остановились в кают-компании, и Брант произнёс:

— Могу я поинтересоваться… Зачем вам это всё?

Исгерд даже моргнула.

— В смысле? — уточнила она. — Это самый быстроходный и маневренный корабль за последние две сотни лет.

— Да, я понимаю… но вы же не собираетесь летать на нём сами?

— Собираюсь, — Исгерд насмешливо изогнула бровь.

— Вы понимаете, что если с вами что-нибудь случится, Серая стража или распадётся, или изменится навсегда?

Исгерд даже замешкалась с ответом — такой перспективы она не рассматривала, потому как точно знала, что с ней не может случиться вообще ничего.

— Если мы рассмотрим этот крайне маловероятный вариант, — сказала она после некоторых раздумий, — то Стража должна быть организована таким образом, чтобы не зависеть от меня. Я обдумаю сказанное тобой, Брант. А сейчас идём, я покажу тебе мостик, — с этими словами она хлопнула будущего первого помощника по плечу и двинулась вперёд.

Исгерд успела сделать несколько шагов, когда фрегат тряхнуло, и её основательно отнесло вбок — так что подскочивший со спины Брант едва успел её поддержать.

— Что за чёрт, — выдохнула Исгерд. В первое мгновение она почему-то подумала о проклятых журналистах, которые умудрились сделать репортаж из доков несколько часов назад. «Пробрались на мостик?» — с сомнением подумала она.

Но версия не выдерживала никакой критики.

Исгерд замерла у Бранта в руках.

— Вы чувствуете это? — спросила Исгерд.

— Что именно, мэм?

— Корабль движется, чтоб его! Мы отстыковались и куда-то летим!

Не обращая внимания на руки Бранта, пытавшиеся её удержать, Исгерд кинулась по коридору к мостику и замерла, зачарованно глядя на экран.

Пять малых кораблей окружили её собственный роскошный фрегат и, раскидав вокруг магнитную сеть, тащили на себя — как муравьи ананас.

— Какая наглость… — только и сообразила сказать она.

Брант, вынырнув из коридора следом за ней, сразу занял место за запасным пультом и, запустив диагностику, сообщил:

— У нас нет топлива, баки пусты.