Осколки сгоревших звёзд

«Ролан фон Крауз». Все три дня, ушедшие на подготовку операции, это имя не давало ей уснуть.

Одно за другим всплывали в памяти события последних месяцев. Противостояние с неведомым пилотом у борта «Ветра звёзд», затем на Астере… Ловкий ход, позволивший повстанцам увести у неё из-под носа все ценности, хранившиеся на планете. И последующие столкновения с «Дредноутом».

«Он не водит большие корабли, — поправляла Исгерд сама себя, и тут же сама себе отвечала: — Прошло три года. Всё может быть».

И, тем не менее, поверить в то, что ей на самом деле противостоит Крауз, казалось невозможным.

«Ролан», — поправляла Исгерд себя.

При воспоминании об их недолгом знакомстве, при звуках этого имени по сердцу разливалось тепло. И тут же Исгерд одёргивала сама себя.

«Я хочу видеть их смерть», — приказ Хельги звенел в ушах.

Хельга с самой аварии сама на себя была не похожа. Исгерд никак не думала, что очередное покушение может так подействовать на неё. А если вспомнить то, как сияли её глаза ещё пару дней назад, когда Консул в последний раз выходила на связь со своей яхты, то и вовсе складывалось чувство, что та что-то скрывает.

Однако делиться переживаниями Эклунд не любила никогда и тем более ничего не желала объяснять сейчас. Она стала угрюмой и молчаливой. После выхода из больницы целыми днями сидела на своей веранде, глядя на океан. Поглаживала кончиками пальцев чашку с чаем, но толком не пила. С ней было бесполезно заговаривать о делах — казалось, Хельге на всё стало наплевать. Единственная тема, которую она готова была поддержать — это повстанцы и то, когда Исгерд их истребит.

Одним словом, об оспаривании приказа нечего было и говорить.

Исгерд потерла лоб и в который раз попыталась сосредоточиться на экранах — которые, впрочем, продолжали показывать все ту же звёздную гладь.

— Капитан, мы приближаемся к границам системы. Приготовить орудия?

— Да, — глухо ответила Исгерд.

«Хорошо, что Брант всё знает без меня», — вертелось в голове. Однако Исгерд понимала, что приказ сбросить бомбы должна будет отдать именно она — и никто другой.

«А если… если он там?..» — сердце сжимала боль. Исгерд тут же одёргивала себя, напоминая самой себе, что это война.

— Выходим на орбиту.

Сердце гулко стучало, и бой его отдавался в висках. Кадрас почти полностью затягивал полог смога, за которым едва заметно проступали стальные конструкции городов. Этот мир не вызывал и тени симпатии. Но свинцовая завеса ещё более заставляла Исгерд гадать о том, что находится за ней.

— Истребители противника выходят на перехват.

— Огонь из малых орудий.

Исгерд стояла неподвижно и смотрела, как взрываются в черноте неба стальные искорки кораблей. До сих пор эта картина не вызывала у неё и тени чувств, а теперь она вздрагивала после каждой вспышки, не в силах отделаться от мысли: «А если это был он?»

«Уймись», — тут же одёргивала она себя, но успокоиться всё равно не могла.

Исгерд облизнула губы и, коснувшись панели управления, включила внешнюю связь:

— Говорит капитан «Ветра звезд»… — она закашлялась, а потом решительно произнесла: — Говорит Исгерд Ларсон. Противнику. Вам предоставляется возможность сдаться. Если ваши командиры согласятся вести переговоры, я гарантирую всем задержанным приемлемые условия содержания.

Несколько секунд в эфире царила тишина, а затем голос, показавшийся Исгерд смутно знакомым, произнёс:

— Симидзу уже предали свою честь один раз. Больше мы не сдадимся никогда.

Новая информация упала в сознание Исгерд, заставив вздрогнуть, но пока слишком мало сказала ей.

— Огонь не прекращаем? — уточнил Брант.

— Да.

Серые птички истребителей все так же взрывались одна за другой. Не потребовалось даже выпускать против них собственные корабли.

«Ветер звёзд» завис над планетой, больше не пытавшейся обороняться.

Брант ждал.

«Не для того я строила этот фрегат», — подумала Исгерд.

— Сбросить снаряды, — приказала она и закрыла глаза, чтобы не видеть, как расцветают на поверхности планеты оранжевые цветы.

Исгерд не удержалась. Когда бомбёжка окончилась, сама спустилась на планету вместе с десантом. Шла по обгоревшим улицам между разрушенных взрывами домов, как будто надеялась найти здесь того, кто, как она считала, умер много лет назад. Найти живым…

Но надежды, конечно же, были тщетны. Среди обуглившихся остовов домов не осталось живых. Лишь изредка вдалеке из-под обломков слышался чей-то стон.

— Что делать с выжившими? — тихо спросил Брант, приближаясь к ней.

Исгерд перевела взгляд на него. Ей невыносимо хотелось спросить: «Тебе всё равно?»

«Не этого я хотела», — звенело в голове, но голос, как будто бы принадлежавший вовсе не ей, равнодушно ответил:

— Забрать с собой. Они ещё послужат… на благо Гесории.

Что-то дрогнуло в лице Бранта, но он лишь щёлкнул каблуками, давая понять, что выполнит приказ.

«Что-то пошло не так… только что?».

Исгерд не переставала бродить по опустевшим улицам, пока не вышла к заброшенному причалу, над которым гигантской гирляндой нависла в небе спираль Ветров.