Осколки тысячи ветров. Вихрь Империи

Верховный Магистр промолчал, прислушался к чему-то, сказал:

— Мой Император, следов свёрнутой энергии я здесь не чувствую, хотя фонит здесь и так неслабо. Однако… — Он взглянул на своего повелителя. — Позволь проверить.

Император людей сделал шаг назад, уступая место учёному-магу. Он увидел, как в ответ на безмолвный приказ Магистра всё те же двое подмастерьев осторожно ступили на край прогалины. Сам Верховный, по-прежнему удерживая заклинание дальнего поиска, терпеливо ждал. И не то чтобы его ученики работали так уж медленно, но всё же на поиск и деактивацию ловушек чуждой людям магии требовалось время.

И всё же опасения мага не подтвердились. «Ветряной капкан» широкими крыльями тянулся в обе стороны, будто обрисовывая кромку отступавшей здесь лесной чащобы. Точно такая же магическая линия проходила вдоль деревьев на противоположной стороне прогалины. И всё, больше магических ловушек здесь не было. Это не вызвало бы вопросов где-нибудь неподалёку от какого-нибудь селения морфов, там, где могли бы находиться их охотничьи владения. Тогда можно было бы предположить, что оборотни использовали заклинание «ветряного капкана» именно так, как оно называлось. Но здесь глубоко в лесу, в нескольких днях пути от ближайшего места, где раньше жили морфы, это казалось странным. Хотя демоны их знают, этих «изменчивых»…

Закончив, подмастерья тенями вернулись в полукруг. Отряд двинулся вперёд, вышел под открытое начинающее темнеть вечернее небо, вступил на только что очищенный лесной перелом, достиг его противоположного края, когда связующая энергетическая нить за спиной Магистра опять напряглась. Маг замер, прислушиваясь, стараясь не погасить заклинание поиска, быстро «обыскал» пространство вокруг них, но кроме «сигнальной сети», от которой уже ломило в висках, ощутил лишь слабое, замирающее после снятия «капканов» подрагивание астральных линий, медленно приходящих в равновесие… слишком медленно…

Люди продолжали втягиваться на прогалину, останавливались в ожидании дальнейшего приказа. И вдруг!..

— Назад!

Громовой окрик Верховного Магистра застал всех врасплох, хотя следующие несколько секунд мало что могли бы изменить. Спустя всего мгновения над притихшим лесом дикими птицами взлетели вопли, крики боли, многоголосые ругательства и даже хрипы умирающих.

Горячая волна толкнула Императора в сторону, и там, где он только что стоял, из земли выскочил вверх хищный заострённый деревянный клюв. Мужчина обернулся и в бешенстве скрипнул зубами от увиденного.

Сокрытые до времени подземные клыки кровавым гребнем прошлись по рядам его людей, вычесав примерно одну треть из сотни. Острые колья прошивали насквозь незащищённые доспехами стопы, кому-то разрывали ноги до колена, расщепляя кости и поливая кровью свежепримятую траву. Одного особенно невезучего насадило на древесный зуб прямо в подмышечном сочленении, почти напрочь оторвав руку. И среди этого кровавого кошмара — застывшие страшными изваяниями фигуры, у которых посреди лица или из шеи рядом с головами жуткими шипами торчали влажно отливающие багровым острия. И таких, порой ещё хрипящих, судорожно дёргающихся, было немало. Лес вокруг наполнил такой узнаваемый, удушливо-металлический, тошнотворный запах.

Неожиданно укрывающий их отряд магический щит пропустил первую невесть откуда взявшуюся стрелу, потом, вторую, пятую и в какой-то момент исчез совсем. Несколько посланниц Матери перерождения сгорели практически в ладони от правителя людей в защитном поле «ближнего» щита, астральный двойник которого переливался сейчас вокруг Верховного Магистра. Но не это привлекло внимание правителя — в строгом полукруге магов чёрными призраками, насаженные на колья, обвисли двое. Кажется, один из них ранее и отвечал за щиты. Взгляд запавших от напряжения глаз верховного учёного-мага упал на Императора, и через секунду над людьми раскрылся новый купол щита.

— Гору, раненых отвести на безопасное расстояние! — перекрывая стоны и свист и чувствую клокочущую внутри ярость, прокричал правитель людей. — Остальные — двигаемся дальше! Факелы зажечь! — И, взглянув на Магистра, добавил: — Нам нужен проход.

Маги перегруппировались, и полукруг стал немного меньше. За их спинами яркими кострами, распространяя вокруг удушливый запах горящего мяса, вспыхнули бывшие подмастерья Верховного. Почти сразу от изогнутой цепочки оставшихся отделилась невысокая фигура. Она, забежав вперёд, остановилась и широко развела руки. Резкий звук хлопка сработал словно выключатель, прекратив, наконец, сыплющийся на головы дождь из стрел. Но вместе с этим звуком упал как подкошенный и маленький маг, а Император внезапно заметил, что воздух вокруг него стал равномерного зеленоватого оттенка, словно все плававшие в нём до этого разводы тщательно размешали большой невидимой ложкой.

— Можно идти, — немного охрипшим голосом проговорил магистр. — Сигнальная сеть взломана и какое-то время будет перезагружаться. Но это ненадолго. Поэтому нужно двигаться быстрее.