Оскорбление

Капсулу мягко покачивало. Внизу, километрах в двух, стелилась морская гладь. Они давно миновали Кентербери и уже почти пересекли пролив — в направлении их движения виднелась белая ниточка прибоя, а за ней — зеленые холмы. Вверху, внизу и по бокам двигались другие капсулы, постепенно отдалявшиеся. Так же, как и их собственную, каждую буксировала шестилапая "матка", связанная с капсулой тонкой нитью. "Купола" выгибались диковинными крыльями, постепенно превращаясь в наклонные полупрозрачные треугольники.

— Я подумал о парашютной системе, — сменил капитан тему. — Эти штуки выглядели как танковый парашют. Я уже решил, что сейчас нас будут сбрасывать будто на платформе.

— Почти так и вышло, — заметила Райт, отсмеявшись.

Их троица располагалась у окна, откуда открывался хороший обзор. Остальные обитатели сместились ближе к центру, сбившись в кучу, прижавшись друг к другу. Картина была откровенно безумной — залитый солнечным светом гигантский эллипсоид, неторопливо и вальяжно плывущий в небе вслед за шестилапой насекомоподобной машиной. Стены, заросшие лианами из живой плоти. Горстка изможденных, вонючих живых скелетов по центру. Скопище выходцев из ночного кошмара, точно так же сбившихся вместе, вжавшихся в живую стену. От такого неравномерного распределения веса капсула слегка накренилась, будто перегруженный грузовик.

Райт переводила взгляд с дальнего берега на показавшееся солнце, прикрыв глаза ладонью от блеска.

— Идем в сторону Франции, — озвучила она очевидное. Званцев пробовал определить район точнее, но с картами этого участка работать ему не доводилось, и все, что он мог сказать — что они находятся вроде бы где-то около Кале, плюс-минус лапоть.

— Дивизионы ПВО размещены здесь на каждом квадратном километре, — продолжала Тэсс вполголоса. — Если по нам никто не открывает огонь…

И опять Званцев промолчал, не желая обсуждать очевидное. Он помнил армаду, стартовавшую за несколько минут до них, и догадывался, в чем причина молчания ракетных установок. На горизонте порой еще вспыхивали огненные росчерки орбитальных ударов, нацеленных куда-то во французский берег.

Море осталось позади, теперь под ними тянулись лесные массивы, пересеченные дорожной сетью. Порой внизу проплывали крохотные с высоты коробочки домов. Ни машин, ни людей Званцев разглядеть не мог, как ни старался, хотя эти районы, насколько он помнил, эвакуации не подвергались.

— Капитан. Как по-вашему, что собираются с нами делать? — повернув голову, Званцев натолкнулся на прямой взгляд Тэсс.

Он помедлил.

— Что такое хашар, знаете?

Райт призадумалась.

— Что-то из военной истории, верно? Что-то связанное с монголами…

— В точку. Монголы гнали перед собой в бой захваченное мирное население, чтобы расстроить ряды противника и помешать ему стрелять.

— Теперь вспомнила. Цезарь с Верцингеториксом… Тактика заложников?

— Возможно, — Званцеву пришла в голову еще одна мысль и он понизил голос. — А может быть, они хотят пустить в ход биологическое оружие. Возможно, мы заражены какими-то инопланетными микробами.

— Тогда нам не стоит пробиваться к своим? Сэр…

— Наоборот. Стоит выйти к французам и как можно скорее предупредить их. Чем раньше нами займутся, тем больше шансов будет у остальных.

— Раньше они так не делали, — протянула Тэсс.

— Раньше они и не совершали рейдов в таких масштабах.

Раздался похожий на всхлип звук. Званцев обернулся.

За его спиной торчало нечто, похожее по форме на цветок. Большая округлая чаша с бахромой из то ли красноватых лепестков, то ли щупалец, мерно покачивалась в такт движениям капсулы. Посередине вздувалась светлая масса с розовыми прожилками. Званцев мог бы поклясться, что секунду назад этой вещи здесь не было.

— Кормежка, — сообщил угрюмо лелеющий пострадавшую руку Смоки. Между пленными пронеслись несколько шепотков, но никто не рискнул приблизиться.

Капитан взглянул на содержимое чаши. Съедобным оно не казалось.

Джек, глазеющий через его плечо, протянул руку и мгновенно выдернул из чаши кусочек мягкой массы. Забросил в рот, прожевал.

— На вкус клейстер клейстером, — сообщил он. Натолкнулся на укоризненный взгляд Тэсс. — Ну а что? У меня со вчерашнего дня в кишках ничерта не было.

Званцев отвернулся от мальчишки, оглядел остальных.

— Так. Райт, спросите у них — есть кто-нибудь, служивший в армии?

— Ммм? — "командировочная" недоуменно подняла бровь.

— Не рассуждать, — оборвал ее Званцев. — И вообще… Скажите им, что я приказываю построиться и рассчитаться на первый-второй, — последние слова он сопроводил свирепым взглядом, адресованным горстке заключенных.

Военных нашлось двое — рядовой Инженерного корпуса, чья часть была размещена в Плимуте во время налета, и старлей-тыловик бундесвера, прибывший в Британию через полгода после начала вторжения в составе коалиционных сил. Оба выглядели не слишком воинственно — бомжи бомжами, на взгляд Званцева. Но выбирать не приходилось.

— Был еще третий, но ему вы перерезали глотку, сэр, — Тэсс кивнула в ту сторону, где лежали тела дружков Смоки, убранные "под ковер" до лучших времен.

Званцев равнодушно пожал плечами.