Основание

— Сейчас скажу. Видите ли, потеря трех звездолетов в одном и том же секторе в течение года не может быть случайностью, а атомная энергия может быть превзойдена только еще большей атомной силой. Автоматически возникает вопрос: откуда на Корелии есть атомное оружие, откуда они его берут?

— И откуда же?

— Есть две возможности. Либо корелийцы сами его изготавливают…

— Ценное наблюдение!

— Очень! Но существует еще одна возможность: предательство.

— Вы так думаете?

Голос Мэллоу был холоден.

Секретарь спокойно ответил:

— Ничего невозможного в этом нет. С тех пор как Четыре Королевства подписали Конвенцию Основания, нам приходилось иметь дело со значительными группами сопротивления на многих планетах. Каждое бывшее королевство имело своих недовольных, в основном из бывшей знати, которые не слишком сильно притворялись в своей любви к Основанию. Возможно, некоторые из них перешли от слов к делу.

Мэллоу сидел пунцово-красный.

— Понятно. Так что вы хотите мне сказать? Сам я со Смирно.

— Знаю. Вы — смирниец, родились на Смирно, одном из бывших Четырех Королевств.

По рождению вы инопланетянин и иностранец, а к Основанию вы относитесь только по своему образованию. Несомненно, ваш дед был бароном во времена войн Смирно и Локрис, а также несомненно, что ваши фамильные поместья были конфискованы и разделены Сэфом Сермаком.

— Неправда! Клянусь космосом, это ложь! Мой дядя был нищим сыном космолетчика, который умер, потому что у него не хватило денег на уголь. Это было еще до Основания. Я ничего не должен старому режиму. Но я родился на Смирно и я не стыжусь ни Смирно, ни смирнийцев, клянусь Галактикой! Ваши идиотские намеки на предательство не заставят меня поцеловать пыль под ногами Основания. А теперь вы можете либо отдать приказ, либо предъявить мне обвинение. Мне плевать, что именно.

— Мой дорогой Главный Торговец, меня не волнует, был ли ваш дед королем Смирно, или самым последним нищим на планете. Я говорил о вашем рождении и предках только для того, чтобы показать вам, что меня это абсолютно не интересует. Очевидно, вы этого не знали. Давайте вернемся назад. Вы — смирниец, вы знаете инопланетян. Кроме того, вы торговец, причем один из лучших. Вы были на Корелии и вы знаете корелийцев. Туда вам и предстоит отправиться.

Мэллоу глубоко вздохнул. — Я буду шпионом? — Вовсе нет. Обычным торговцем, но вы будете держать глаза широко открытыми.

Если вы сможете выяснить, откуда они достали оружие… Я хочу напомнить вам, раз уж вы смирниец, что два последних исчезнувших звездолета были со Смирно.

— Когда я должен вылетать?

— Когда вы сможете подготовить свой корабль к отлету?

— Через шесть дней.

— Вот тогда и отправляйтесь. Подробности вы узнаете в адмиралтействе.

— Хорошо.

Он поднялся, крепко пожал руку и вышел.

Сатт подождал, осторожно потирая руки и давая схлынуть нервному напряжению, потом пожал плечами и вошел в кабинет мэра.

Мэр выключил телевизор и откинулся на спинку стула.

— Как он тебе понравился, Сатт?

— Может быть, он хороший актер, — ответил Сатт и задумчиво уставился перед собой.

2

Был вечер того же самого дня. В холостяцкой квартире Джорана Сатта на двадцать первом этаже Хардинг Билдинг сидел Публис Манлио и маленькими глотками пил пиво.

Стареющее легкое тело Публиса Манлио управляло двумя важнейшими отраслями Основания. Во-первых, он был иностранным секретарем в кабинете мэра, отвечающим за все миры, исключая Основание, и во-вторых, он был Кардиналом Церкви, поставщиком Святой Пищи, Епископом Храма и так далее и тому подобное — перечислять можно до бесконечности.

Он пил пиво и говорил:

— Но он не согласится разрешить нам послать этого торговца. Это уже нечто.

— Но этого так мало, — ответил Сатт. — Это не даст нам немедленных результатов. Мы работаем слишком грубо, так как не можем предвидеть, что произойдет. Это все равно, что вешаться на бесконечно длинной веревке в надежде, что в конце ее обязательно будет петля.

— Где-то вы правы. И этот Мэллоу способный человек. Что если не удастся его так легко обмануть?

— Тут мы должны рискнуть. Если дело в предательстве, то в нем участвуют способные лица. Если нет — то нам нужен способный человек, который сможет узнать правду. И за Мэллоу будут следить. Ваш бокал пуст.

— Нет, спасибо. Мне достаточно.

Сатт наполнил свои бокал и терпеливо продолжал нелегкий для себя разговор.

О чем бы этот разговор не шел, кончился он неопределенно, потому что кардинал внезапно нервно спросил:

— Сатт, что вы задумали?

— Я скажу вам, Манлио.

Тонкие губы Сатта раздвинулись в улыбке.

— Мы сейчас в самой гуще очередного Сэлдонского кризиса.

Манлис вздрогнул, потом мрачно спросил:

— Откуда вы знаете? Темпоральный сейф еще раз открылся?