Основатели

- Понятно. И что же вы намерены предложить именно мне? Тем более, что я со Смирно.

- Знаю. Вы смирнианец - то есть родились на Смирно, одном из Четырех Королевств. И лишь по образованию - человек Фонда. А по праву рождения иностранец, чужак. Во времена войн между Анакреоном и Лорисом ваш покойный дед носил титул барона, и все ваши семейные наследственные владения подверглись экспроприации, когда Сеф Сермак устроил перераспределение земель.

- Клянусь Мглою Космоса, ничего подобного! Мой дед был оборванным сыном нищенствующего пилота и помер еще до создания Фонда, копая уголь за мизерную зарплату. И лично я ничем не обязан прошлому режиму. Но родился я на Смирно, и клянусь Галактикой, ничуть не стыжусь ни за Смирно, ни за ее население. И ваши подлые дешевые намеки на потенциальную измену не заставят меня лизать сапоги Фонду за его мелочные подачки! А теперь я жду или приказаний, или предъявления обвинений. И мне наплевать, что это будет.

- Дорогой мой старший торговец, мне абсолютно безразлично, кем был ваш дед: королем Смирно или самым распоследним побирушкой. Все, что я сказал, служит одной цели - доказать незначительность этой информации. Видимо, вы не заметили главного. Так что вернемся к делу. Вы - смирнианец. У вас богатый опыт общения с чужеземцами. И, кроме того, вы один из лучших торговцев. Опять же, бывали на Кореллии и знакомы с нравами кореллианцев. Вот и отправьтесь туда.

Мэллоу глубоко вздохнул.

- В каком качестве? Шпиона?

- Ничего подобного. В качестве торговца, но умеющего глядеть в оба. Вам нужно попытаться выяснить источник появления на Кореллии атомной энергии. Кстати, смею вам напомнить: на двух из трех пропавших кораблей были смирнианские экипажи.

- Когда назначен отлет?

- Это зависит от состояния вашего корабля...

- Шести дней будет достаточно.

- Вот сразу и вылетайте. Все дополнительные инструкции получите в Адмиралтействе.

- Отлично! - Мэллоу встал, потом долго тряс руку Сатта и, наконец, вышел.

Сатт подождал. Он посмотрел на свои сплюснутые пальцы и стал их тщательно массировать. Затем пожал плечами и отправился в кабинет мэра.

Мэр уже выключил видеоэкран и откинулся на спинку кресла.

- Ну, и что вы думаете по этому поводу, Сатт?

- Из него бы вышел неплохой актер, - задумчиво протянул Джорин Сатт, глядя перед собой.

2

День клонился к вечеру. В холостяцких апартаментах Сатта на двадцать первом этаже "Хардин Билдинга" сидел Паблис Мэнилоу и потягивал вино.

Кстати, именно Мэнилоу, седой и сухощавый, выполнял две важнейшие функции Фонда. Во-первых, он являлся секретарем по иностранным делам при мэрии. Во-вторых, для всех солнц и систем Галактики, за исключением самого Термина, он был Лидером Церкви, Подателем Священной Пищи, Магистром Святилищ; и эти громкие и невразумительные титулы и звания можно было произносить до бесконечности.

- Но он не возражал, чтобы вы послали туда именно этого торговца. Вот в чем суть, - произнес Паблис Мэнилоу.

- Это ерунда, - перебил его Сатт. - И не дает нам возможности быстро принять решение. Все это мероприятие - грубая авантюра, потому что у нас нет никаких возможностей просчитать вероятность тех или иных результатов. Это равносильно вытягиванию веревки в надежде на то, что на конце ее случайно может завязаться петля.

- Разумно. Но ваш Мэллоу - способная личность. И я допускаю, что обмануть его совсем не так просто...

- На этот риск мы вынуждены согласиться. Если измена реально существует - причастны к ней исключительно способные люди. Если измены нет - то способные люди понадобятся нам для выяснения истины. А Мэллоу останется под нашим наблюдением. Кстати, у вас опустел бокал...

- Благодарю вас, мне достаточно.

Сатт налил вина в свой бокал и стал терпеливо ждать, пока гость вынырнет из состояния глубокой задумчивости.

Что бы ни творилось в голове Мэнилоу - к решению это не привело, потому что он вдруг спросил:

- Скажите мне, Сатт, что вы задумали?

- Хорошо, Паблис, - тонкие губы Сатта зашевелились. - Мы с вами находимся в данный момент в самом разгаре "кризиса Селдона".

Мэнилоу удивленно поднял на него глаза.

- Откуда у вас такие данные? Селдон опять появился в Хранилище?

- А зачем? Мой дорогой, это совершенно излишне. Давайте попробуем спокойно разобраться в ситуации. С тех пор, как Империя покинула Периферию и мы стали рассчитывать только на самих себя, - мы ни разу не сталкивались с противником, обладающим атомной энергией. Сегодня это произошло. Впервые. Само по себе это уже крайне важное событие. Но оно не одиноко. Почти за семь десятков лет мы в первый раз сталкиваемся с серьезнейшим внутренним кризисом. И, по-моему, полное совпадение обоих кризисов внешнего и внутреннего - снимает все сомнения.

Мэнилоу прищурился.

- Если это все, то двух факторов недостаточно. До сих пор происходили два кризиса Селдона, и оба раза Фонд стоял на грани гибели. Если опасность уничтожения не возникла, значит, и речи не может быть о третьем кризисе.

Поколебать спокойствие Сатта оказалось невозможно.