Основатели

Старший лейтенант "Черной Туманности" в ужасе уставился на экран.

- Разрази меня Галактика! - вместо крика он говорил срывающимся шепотом. - Что это такое?!.

Это был корабль. И в сравнении с ним "Черная Туманность" выглядела килькой рядом с кашалотом. На борту гигантского судна сиял герб Империи Космолет и Светило. Зазвенели все зуммеры тревоги "Черной Туманности". Полетели приказы, и патрульный корабль приготовился в лучшем случае к бегству, а в худшем - к битве. Из его ультразвуковой рубки через пространство понеслись истерические сообщения в Фонд. Всем, всем, всем! Просьба о помощи, но главным образом - сообщение о надвигающейся опасности.

18

Хобер Мэллоу перевернул очередную страницу доклада и устало пошевелил ногами. За последние два года, пребывая на посту мэра, он почти перестал бывать дома, стал мягче, терпеливее и покладистее, но он по-прежнему не любил официальные доклады и их невероятно нудный жаргон правительственных сообщений.

- Ну, и сколько кораблей они успели захватить? - спросил у него Джаэл.

- Четыре были задержаны на космодроме. Два пропали без вести. Дислокация всех остальных хорошо известна. Они в безопасности.

Мэллоу помолчал.

- Я бы предпочел обойтись совсем без потерь, - сказал он, - но и это всего лишь царапины.

Джаэл не ответил. Мэллоу посмотрел на него.

- У вас проблемы, Анкор?

Ответ был внешне не связан с темой беседы.

- Я бы предпочел, чтобы Сатт оказался здесь.

- Разумеется... И мы бы слушали очередной доклад о тяжком положении на внутренних фронтах.

- Вряд ли, - не согласился Джаэл. - Вы упрямец, Мэллоу. Я охотно поверю, что вы изучили международную обстановку подробнейшим образом, но на происходящее с нашей планетой вам всегда было плевать.

- А это уже не моя епархия, а ваша! Иначе зачем бы я ставил вас министром пропаганды и образования?!

- Видимо, с целью пораньше свести меня в могилу - если судить по оказываемой вами помощи. Весь последний год я регулярно твержу вам о растущей угрозе со стороны Сатта и его партии. Если ему удастся вынудить нас на чрезвычайные выборы и сместить вас с поста - что будет со всеми вашими грандиозными планами?

- Ничего не будет...

- И поэтому вы вчера в своей речи практически передали Сатту победу, да еще с улыбкой и пожатием рук?

- Анкор, вы не слышали такой афоризм: "Украсть чужую победу"?

- Слышал, - резко перебил его Джаэл, - но это не тот случай. Вы заявляете, что предвидели все наперед, но не объясняете, из каких соображений вы продолжали три года торговать с Кореллией, принося им выгоду в одностороннем порядке. Ваш план ведения войны заключается в отсутствии планов и устранении без боя. Торговля со всеми секторами, прилегающими к Кореллии, прекращена. Пиковая ситуация объявлена вслух. И наступления вы не обещаете нам даже в обозримом будущем! Клянусь Галактикой, Мэллоу, как я должен понимать всю эту несуразицу?!

- А что, моим действиям недостает изящества?

- Они не оказывают воздействия на толпу. Эмоционального воздействия.

- А я считаю, что оказывают.

- Мэллоу, очнитесь. У вас осталось два варианта. Либо независимо от ваших личных взглядов вы кинете массам динамичную внешнюю политику, либо вы допустите какой-нибудь компромисс с Джорином Саттом.

- Ладно, - кивнул Мэллоу, - если я не смог убедить одного, попытаемся убедить другого. Сатт ждет в приемной.

Мэллоу и Сатт не встречались более двух лет - то есть со дня процесса. Внешне все выглядело по-прежнему, без видимых перемен, если не считать неуловимого ощущения, что за это время правитель и оппозиция кардинально поменялись местами.

Сатт сел в кресло. Руки он не подал.

Мэллоу предложил гостю сигару. Затем сказал:

- Вы не возражаете против присутствия Джаэла? Он искренне надеется на компромисс. Так что если мы перейдем границы вежливости, он сыграет роль посредника.

Сатт пожал плечами.

- Компромисс для вас - лучший выход, Мэллоу. Однажды я уже предлагал вам изложить ваши условия. Но я надеюсь, вы понимаете, что сегодня мы на противоположных рубежах?

- Совершенно верно.

- Тогда сообщаю мои условия. Я требую с вашей стороны отказа от порочной политики экономического шантажа и возвращения к проверенной политике наших предков.

- То есть вы имеете в виду завоевания через жреческий корпус и миссионерскую деятельность?

- Да.

- И это условия для компромисса?

- Да.

- Так... - Мэллоу зажег сигару и медленно раскуривал ее до тех пор, пока кончик не стал ярко-красным. - В эпоху Хардина, когда установление диктата путем миссионерства являлось новшеством, такие люди, как вы, Сатт, были противниками нового. Сегодня такая политика опробована и испытана - и она вполне устраивает Джорина Сатта. И теперь ответьте мне, каким образом вы собираетесь спасать ситуацию?

- Вашу ситуацию. Я не приложил к ней рук.

- Допустим. Если вам больше нравится ваша формулировка, считайте, что я согласен.