Особое предложение

– Вы в курсе, что первая претендентка на руку и сердце нашего императора уже прибыла?

– Она оказалась весьма быстрой, – только и сумела сказать я.

– О да! Вы ведь в курсе, что прибудут также принцессы из союзных государств? Ну так принцесса Амалин одна из них. Островное королевство Ширнот.

Я кивнула. Слышала о нем, но ни разу не встречала представителей оттуда. Королевство состояло из семи крупных островов. Три миллиона жителей, а вокруг суровое море. Погода там тоже весьма суровая. Вот у кого лето короткое: не успел моргнуть, а уже вместо травы лежит снег. И жители Ширнота также слыли весьма суровым народом. Когда император уже создал и укрепил империю, то отправил послов в Ширнот. Предложил союз тем, в чьих жилах текла кровь настоящих валькирий. Не знаю, на каких условиях, но союз заключили.

– Принцесса Амалин настоящая валькирия, – прошептала мне леди Верингтон практически на ухо.

– О, вы успели ее разглядеть?

– Дорогая, я должна быть в курсе всего, что творится здесь. Конечно, я ее видела. Высокая, стройная, волосы как снег, а глаза темно-серые. Говорят, ее бабушка была настоящей валькирией. И характер передался принцессе.

Хм… Не знаю, не знаю, у нашего императора характер не сахар, а если еще и императрицей валькирия станет, дворец вздрогнет, а народ взвоет. Нет ничего хуже, чем столкновение двух сильных характеров в браке, спокойной жизни не жди. Только мы вздохнули свободно, наслаждаясь мирной жизнью, так от такой супруги наше глубоко уважаемое величество точно сбежит еще кого-нибудь покорять.

Леди Верингтон была кладезем информации. Я бы с ней с удовольствием подольше пообщалась, но подошедший лакей сообщил, что император ждет меня в кабинете. Тепло распрощавшись с пожилой леди, я пошла за ним, гадая по дороге, зачем понадобилась.

Неужели ждал меня к завтраку? Признаться, я специально сбежала с утра пораньше из покоев, чтобы не столкнуться с ним случайно. Слишком свежи были воспоминания о мускулистом торсе и мастерстве владения оружием. Не хочу знать императора с этой стороны. Да я его неодетым видела чаще, чем бывшего жениха! Это создает иллюзию близости, а нам лучше держать дистанцию. Я уже сейчас не знаю, как буду смотреть на него, не вспоминая танца со сталью.

И ведь странное дело, раньше я такой впечатлительностью не страдала. С детства крутясь среди воинов, я не первый раз наблюдала за тренировками с оружием, почему же меня сейчас так зацепило?

«Мастерство, наверное, впечатлило», – ответила сама себе, стараясь подавить волнение перед предстоящей встречей.

– Герцогиня Монранси, – объявил лакей, открывая передо мной дверь.

Я зашла и, едва увидев императора в кресле у окна, присела в реверансе.

– Ваше величество…

«Все же дело в завтраке», – мелькнула мысль, когда краем глаза заметила на круглом столике закуски. Раз не пообщались утром, решил сейчас наверстать.

– Проходите, Илана. Я хотел вас познакомить с одним человеком.

«Жених!» – тут же напряглась я. Сердце дрогнуло, и я поспешно обвела взглядом кабинет. Обнаружив во втором кресле пожилого мужчину, незаметно выдохнула и доброжелательно улыбнулась. Кем бы он ни был, но для жениха уже староват.

– Позвольте представить вам моего наставника и дорогого друга, графа Драгомира Радвана. Наставник, – герцогиня Монранси, моя подопечная.

– Рад знакомству! – Бодро вставший с кресла в момент представления граф пружинистой походкой подошел ко мне и поцеловал руку.

Я в замешательстве переводила взгляд с одного мужчины на второго. Их обоих объединял белоснежный цвет волос, властные черты лица… и было нечто общее в окружающей их ауре.

– Простите, вы родственники? – вырвался у меня вопрос.

– О нет, дитя! Нас объединяет ледяная магия, – добродушно улыбнулся граф, и, кажется, ему польстило предположение, что они родственники. Моя мысль подтвердилась его дальнейшими словами: – Но Дэриэн мне как сын.

Я оценила обращение к императору просто по имени, говорящее о том, что они действительно близкие люди.

– Тогда я вдвойне рада познакомиться с вами.

– Присаживайтесь, – пригласил меня император, сам пододвигая от стены еще одно кресло. – Приказать подать чаю или что-нибудь прохладительное?

Сами они пили явно что-то покрепче, и не вино, в их бокалах переливалась янтарная жидкость.

– Спасибо, не надо. Скоро обед, я воздержусь, – отказалась я, не желая себя выдать дрожью рук. Не знаю, о чем пойдет речь, но пронзительный взгляд наставника императора напрягал.

И глаза у него такие странные. Если у нашего императора они льдисто-голубые, яркие, то у графа словно припорошены снегом, светло-серые. Радужка словно выцвела или покрылась толстой наледью. Глядя на него, я готова была поверить байкам, что ледяные маги в старости не умирают, их навеки сковывает льдом вырвавшаяся стихия, когда они ослабевают и теряют над ней контроль. И этот процесс начинается с глаз. Неужели ему действительно мало осталось?!

Когда формальности с представлением и вежливостью были соблюдены, император произнес:

– Илана, я рассказал Драгомиру о необычных свойствах вашей магии, и его это очень заинтересовало.