Остановка Таахон

– Это так, фокус для детей. Попробуй, – подмигнул Кир.

Девочка проделала всё то же самое, правда, у неё огненный пузырь получился раза в три меньше и лопнул прежде, чем она успела поднять его в воздух. Улыбка на лице тут же потухла.

– Не расстраивайся, для первого раза очень даже здорово получилось. Поупражняешься ещё, – подбодрил Кир.

Внезапно позади переливисто зажурчало, будто взявшийся ниоткуда горный ручеёк вдруг нашёл себе дорогу к озеру. Лия оглянулась. Облокотившись о камень, из воды выглядывала прекрасная русалка, точно сошедшая с иллюстрации к сказке. Тонкую шею украшали длинные нити из чёрного жемчуга, они же – в изумрудных волосах; на лбу – серебряный обруч с тёмным круглым камнем посередине. Незнакомка заговорила с Киром: голос её лился дивно и звучно. Тот разулыбался и что-то произнёс в ответ.

– Это Альмира, старшая дочка Владычицы Озера, великой Самахандры, – сказал Кир Лие.

Та кивнула русалке, теряясь в чёрном омуте её глаз.

Неожиданно из воды вынырнули ещё две изумрудные головки и о чём-то наперебой заговорили. Подруги Альмиры ничуть не уступали той в украшательстве. Не то чтобы Лию сильно интересовали русалочьи побрякушки, но их изобилие настолько бросалось в глаза, что она невольно подметила это. Так у одной всю грудь покрывало многослойное ожерелье из перламутровых ракушек, а крупные, из ракушек же, клипсы свисали чуть ли не до плеч. Вторая, с длинными косами, казалось, нацепила на себя всё, что только смогла найти: серьги, бусы, многочисленные браслеты и ленты из водорослей. Волосы обеих стягивал такой же, как у Альмиры, обруч. Хихикая, модницы о чём-то игриво журчали, поглядывая на ребят.

– Это младшие сёстры Альмиры, – объяснил Кир.

Лия опять вежливо кивнула.

Однако дольше русалки не задержались. Шлёпнули хвостами по воде, при этом окатив ребят брызгами, да и были таковы.

– Да уж, и впрямь не очень-то общительные, хоть и любопытные, – сказала Лия, утираясь рукавом. – И взгляд у них такой завораживающий, вмиг забываешь, кто ты и где.

– Точно, – согласился Кир, – загипнотизируют – и глазом не успеешь моргнуть, но со мной уже давно этот фокус не проделывают. Мы, так сказать, подружились.

– О чём вы говорили?

– О тебе. Они, оказывается, были знакомы с Огнеславом, он русалочьим как родным владел.

– Правда? – удивилась Лия. – Во даёт дед, никогда бы не подумала. Но откуда сёстры могли знать его, им ведь лет, как нам.

– А вот и нет. Альмира, скорее, ровесница твоего дедушки. Просто у русалок есть секрет, – Кир подмигнул и шёпотом произнёс: – внешне они не стареют. Ну что, пойдём?

Ребята приблизились к воротам. Лия застыла в нерешительности под надзирающими взглядами каменных орланов. Кир не торопился стучать, зачем-то шаря по карманам. Подняв глаза, Лия увидела, что на одной из башен, словно часовые, сидят настоящие орланы и вроде как наблюдают за пришедшими. Ей опять стало неловко при мысли о том, что сейчас соберётся Совет волшебников, все удивятся, мол, поглядите-ка, родственница как снег на голову свалилась. Будут рассматривать, расспрашивать и наперебой решать её дальнейшую судьбу.

Меж тем Кир выудил скомканный лист бумаги, разгладил и – вот те на – сложив самолётик, запустил его прямо в открытое окно на втором этаже. Только Лия хотела спросить, что всё это значит, как в высоком проёме показался худенький силуэт. Девочка в синем платье приоткрыла створку и, не ответив на приветствие Кира, вновь исчезла за шторой.

Через несколько минут к воротам вышла низкорослая пожилая женщина. Круглые очки скорее держались на пухлых щеках, чем на крошечном, похожим на клювик носу. Над поджатыми губками росли мелкие пушистые усики, а из-под очков выпучились круглые глазки, из-за чего женщина сильно напоминала перепуганную сову.

– Здравствуйте, Тихомира, – сказал Кир.

– Добрый день, Кир, – пробормотала та, рассеянно разглядывая Лию из-под очков. – Велина в библиотеке.

– Конечно, где ж ей ещё быть, – хохотнул мальчик и уверенно зашагал к замку по усыпанной тёмным щебнем дорожке.

Пробормотав «Добрый день», несколько обескураженная Лия поспешила вслед за ним. Развязность Кира немало удивила её. Тут, видимо, так принято: никаких лишних условностей.

Озираясь по сторонам, Лия мимоходом отметила мастерство здешнего садовника: клумбы с причудливыми цветочными композициями, пожалуй, превосходили даже работу Агнии. Высокие и низкорослые, пёстрые и однотонные, высаженные в орнамент и свободно растущие, – все цветы удивительно гармонично сочетались между собой.

У входа в замок Лия неожиданно вздрогнула, когда казавшийся каменной статуей серый волк внезапно поднял на неё глаза. Тут она заметила: по всему периметру вдоль внутренних стен стоят такие застывшие стражи. Не сказать, чтобы они смотрелись слишком воинственно, но от их пристальных взглядов становилось немного не по себе.