Оставь окно открытым

- Что вы желаете? - почтительно осведомился он. В одной его руке как-то сам собой оказался открытый блокнот, в другой - толстая авторучка с золотым пером. - Бифштекс? Котлету? Мясо: сырое, тушеное, отварное, жареное?

- Мяу! - восторженно отозвался Кот. Глаза его сверкнули жадным голодным блеском.

Легко и плавно изогнувшись, он вскочил на спинку кресла.

- Молоко? Сливки?

- Мяу! Мяу!

- Колбасу? Ветчину?

- Мяу! Мяу! Мяу!

Это было самое обычное кошачье "мяу". Подобное "мяу" директор цирка постоянно слышал у себя под окном, особенно весной в теплые лунные ночи.

Директора цирка охватило мучительное сомнение: уж не приснилось ли ему, что этот несчастный драный кот только что говорил с ним человечьим языком?

Золотое перо замерло над блокнотом.

- Мяу-у-у! - гнусаво и хрипло тянул Кот.

Он принялся тереться мордой о спинку кресла, не спуская с директора цирка хищных и заискивающих глаз.

Директор цирка ужасно рассердился.

"Конечно, мне только померещилось, что он разговаривает. Самый обычный бездомный кот. Я просто переутомлен. К тому же эти вечные нервотрепки, маэстро Живодралло со своими невозможными сквозняками. И вот результат..."

Директор цирка уже протянул руку, чтобы схватить за шиворот этого ничтожного, жалкого кота...

- Чего ты стоишь? - вдруг раздраженно прикрикнул на него Кот. - А ну, скорее-быстрее-сейчас же-немедленно!..

Директора цирка как ветром выдуло из кабинета.

Глава 12. Приглашение в цирк

Пока художники, бросив все дела срочно выводили на афишах огромными буквами "Звезда арены - Говорящий Кот" и "Говорящий Кот - Чудо века", директор цирка сел в свою зеленую "Волгу" и отправился на поиски девочки Кати. Директор цирка молча уселся на сиденье рядом с шофером Петей и глубоко задумался.

- Куда поедем? - наконец спросил шофер Петя, удивленный этим затянувшимся молчанием.

Петя, хотя был просто шофером, на самом деле мечтал стать артистом цирка. И уже очень неплохо жонглировал у себя в гараже гаечными ключами.

- Ах, да... Извини. Большая Почтовая, десять. Девочка с веснушками... - рассеянно назвал адрес директор цирка.

За всю дорогу директор цирка не проронил больше ни слова. Он просто изо всех сил старался ни о чем не думать. И наконец с удовлетворением почувствовал, что его голова стала пустой и легкой, как воздушный шар.

В этот день Катя, вернувшись домой из школы, сразу бросилась в свою комнату. Она остановилась на пороге и с волнением обежала глазами все подряд: аккуратно, без единой складочки застеленную мамой кровать, подметенный пол, книги, сложенные на столе ровненькими стопками. Она сразу поняла: Веснушка не вернулся.

И вдруг длинные полоски на обоях как будто сломались, ножки стола и стульев зыбко задрожали, и все, колеблясь, стало расплываться - это слезы набежали Кате на глаза.

- У тебя появилась какая-то отвратительная привычка баловаться со спичками, - сердито сказала мама, входя вслед за Катей в комнату. Вечно от тебя пахнет дымом. Какими-то жжеными тряпками, паленой бумагой. Не пойму чем. На красном платье, конечно, на самом моем любимом, дыра. Даже стол прожгла. А что ты сделала с учебником математики?

- А мне нравится! - с вызовом проговорила Катя.

Она схватила учебник и с нежностью прижала его к груди.

На учебнике математики отпечатались маленькие ноги Веснушки. Один след побольше - это была нога в башмаке. Другой - маленький, узкий от босой ноги.

- Ах так. Ах, тебе нравится... - тихо сказала мама. Она сняла очки и очень медленно положила на стол.

Когда мама начинала говорить вот так тихо, это был верный признак, что приближается гроза.

Но в это время из передней послышался громкий, очень длинный звонок. Можно было подумать, что кто-то нажал кнопку звонка и крепко задумался.

Мама открыла дверь.

За дверью стоял высокий человек с пышными усами, торчащими сразу вверх, вниз и в разные стороны.

- Извините, пожалуйста, не здесь ли проживает девочка Катя? - очень вежливо спросил он, церемонно приподнимая шляпу.

- Здесь, - немного растерявшись, сказала мама. - Да вы входите, пожалуйста.

Странный человек вошел в переднюю и остановился, смущенно и нерешительно глядя на маму.

- Н-да... - наконец выговорил человек и уронил шляпу.

- Что? Катя что-нибудь натворила? - с невольным испугом вырвалось у мамы.

- Что вы! Что вы! - воскликнул человек с усами и успокаивающе вытянул руки вперед ладонями. - Отнюдь нет! Ни в коем случае. Даже наоборот.

Он наклонился, поднял шляпу. Щелчком сбив прилипшую к ней пушинку и с неловкой улыбкой взглянул на маму.

- Катя, поди сюда! - позвала мама.

Катя заглянула в переднюю.

- Милая девочка! - воскликнул человек с усами и улыбнулся с радостным облегчением. - Да, да. Это она! Никаких сомнений. Рыжая, с очаровательными веснушками. Точь-в-точь такая, как описывал этот...

- Да вы проходите, - пригласила мама странного гостя.

Она жестом указала ему на стул возле стола и присела напротив.

Странный гость нервно забарабанил пальцами по столу и, раздувая щеки, в рассеянности пропел начало какого-то бодрого марша.

- Все-таки в чем дело? - натянуто спросила мама. Она сидела на стуле очень прямо. Щеки ее немного побледнели.