Остров битвы

В молчании принц, Сэмюль и Бэлд шли примерно час, затем выбрались на один из многочисленных островков, где их ждали давешние незнакомцы. На суше великанский вид Слайтхенда уже не представлялся Майклу иллюзией, как раньше. Орлем был плотного телосложения, широкоплечий, а его руки напоминали огромные корни деревьев. Доспехи Слайтхенда, кольчуга и шлем, не имели ничего общего с теми, которые знал принц, а меч оказался настолько массивным и тяжелым, что удержать его могли разве что двое обычных воинов. Орлем же с очевидной легкостью справлялся с ним одной рукой.

Второй незнакомец по габаритам был не меньше своего товарища. Его лицо так сильно заросло густой, черной как смоль бородой, что остались видны только лоб, глаза и нос. Одежда бородача тоже отличалась своеобразием.

Сэмюль, принц Майкл и Бэлдор затащили лодку на берег. Незнакомцы подняли ее и понесли вверх по склону, а Майкл и воины Ренне пошли за ними.

Поднявшись на гору, они увидели деревянную постройку с соломенной крышей и разрушенной стеной. Окна хижины выходили на болото. Под ними дымились остатки костра.

— Положите его здесь, — приказал человек, которого Орлем назвал Рабалом.

Принц Майкл и воины Ренне вытащили Алаана из лодки и уложили его на тонкую подстилку. Бородач и Слайтхенд склонились над неподвижным телом Алаана, а принц и его товарищи, увидев, в каком состоянии находится их подопечный, в ужасе отпрянули назад.

— Смерть приближается к нему, Рабал, — произнес Орлем еле слышно. — Я это чувствую.

— Теперь мы знаем, что нам нужно делать. Ни в коем случае нельзя позволить им забрать его. Спускайтесь обратно вниз. Там растет трава, которую называют «кошачий хвост». Принесите ее столько, сколько сможете.

Орлем поднялся с земли, подошел к костру, поворошил угли и подбросил немного хворосту, чтобы костер разгорелся с новой силой.

Принц Майкл, Сэмюль и Бэлд отправились к подножию склона. Кинжалами они срезали лечебную траву и бросали ее в кучу на берегу. Принцу было ужасно любопытно, для чего все это нужно, однако таинственность происходящего удерживала его от расспросов. Зачем он оставил Алаана одного с загадочными незнакомцами? Действительно ли Алаан узнал этого Орлема, или же он бредил?

Когда рыцари собрали столько травы, сколько могли унести, они направились обратно к хижине. У костра сидел Рабал и что-то помешивал в закопченном железном котелке, который висел над огнем. Бородач поднял голову и кивнул Сэмюлю.

— Садись и мешай содержимое без остановки, иначе все может сгореть. Если варево начнет густеть, добавь это.

Рабал подал какую-то маленькую бутылочку из голубого стекла с узким горлышком.

— Смотри не переусердствуй.

Затем бородач показал рыцарям, как нужно правильно связывать целебные растения в пучки и как укладывать их по кругу. После этого он подошел к каждому пучку, произнося какие-то заклинания и делая непонятные движения.

Когда ритуал был завершен, Рабал подвел изумленных рыцарей к костру, взял оттуда четыре горящие ветки, которые заранее приготовил, положив так, чтобы они едва касались огня, и выдал каждому рыцарю по одной.

— Возьмите эти ветки и встаньте около пучков травы. Как только увидите тени, приближающиеся с берега, и почувствуете холод, зажгите свой пучок и с помощью этого факела прогоните их.

— Он же быстро погаснет, — возразил Бэлд.

— Наши факелы не погаснут до самого утра, — с нажимом произнес Рабал. — А теперь оставьте меня одного.

Бородач отвернулся и отошел куда-то в сторону.

— Вот это и есть безумие, — сказал Бэлд негромко. — А где гарантии, что они не убьют Алаана, пока мы будем бегать в темноте с этими, с позволения сказать, факелами?

— У нас их нет, — ответил принц. — Я думаю, эти двое вполне могли бы убить нас сразу и забрать Алаана, однако, по всей видимости, подобное не входит в их планы. Нам лучше сделать все так, как они сказали. И остерегайтесь теней, будьте бдительными, — добавил он.

Так они стояли и пристально всматривались в темноту: Орлем слева от Майкла, Сэмюль — справа.

Пламя их факелов едва колыхалось на ветру. Принцу показалось, что тени появляются отовсюду, прут буквально изо всех темных щелей. Майкл сначала испугался, однако потом был поражен всей нелепостью происходящего. Как глупо они, должно быть, выглядят. Хаффид наверняка хохотал бы до колик, увидев все это.

Неожиданно закричал Орлем. Майкл вздрогнул. Великан схватил свой факел и, размахивая им, с ревом бросился бежать вниз по склону до самого берега.

Принц изумленно смотрел на разбушевавшегося великана. Неужели там, в темноте, что-то есть? Что-то непонятное и неуловимое?..

Вдруг он почувствовал рядом с собой чье-то присутствие. Майклу показалось, что это не человек и не зверь, а нечто бестелесное, неосязаемое, которое к тому же принесло с собой холодный пронизывающий ветер.

Принц стал действовать так же, как и Орлем: зажег свой пучок травы и, размахивая им и издавая дикие вопли, побежал вниз по темному склону.