Остров, которого нет

Тем временем подготовка экзекуции завершалась. По приказу командира солдаты сдернули с нарушителя комбинезон, обнажив тело до пояса, и поставили на колени, плотно зажав руки жертвы наказания. Белоголовый с царапиной изо всех сил взмахнул тростью, обрушивая на провинившегося свистящий удар. Тот вскрикнул — боль прорвала окутавший его мозг дурман. Белоголовый ударил еще и еще раз, исторгая у жертвы все более громкие крики. Спина его покрывалась багровыми рубцами, затем вначале брызнула, а потом не переставая полилась кровь. Белоголовый хладнокровно бил все в том же темпе, и наступил момент, когда крики смолкли. Голова провинившегося бессильно упала, он потерял сознание. Но экзекуция не прерывалась еще некоторое время, пока палач то ли завершил задание, то ли просто устал.

Ибрай немного удивился такой жестокости. Телесные наказания несомненно нужны и полезны — они прекрасно поддерживают дисциплину и укрепляют дух юных бойцов. Но настолько безжалостным следует быть лишь с врагами. Вряд ли провинившийся выживет после такой порки. Впрочем, пределы выносливости белоголовых Ибраю известны не были.

Наконец, палач опустил палку. Повинуясь его молчаливому жесту, солдаты потащили неподвижное тело, бросили, словно куль, в люк летающей машины, тут же потеряв к нему всякий интерес, и отправились по своим делам.

Белоголовый с царапиной оставался на том же месте, опираясь на окровавленную трость. Он тяжело дышал, из груди его вдруг вырвался сухой, мучительный кашель. Ибрай уловил странный взгляд, которым смотрел на белоголового Ходжа. Тем временем белоголовый, наконец, откашлялся, сплюнул на траву и скрылся в масджиде. Неподалеку Ибрай снова услышал точно такой же сухой кашель. Это зашелся в приступе один из солдат, занятых на погрузке. Ибрай коротко переглянулся с Ходжой, но заговорил вовсе не о том, о чем собирался в первую очередь.

— Как ты думаешь, за что он так жестоко наказал своего солдата?

— Это понятно. Солдат нарушил порядок. Он отведал «веселых корней».

— Он не смог удержаться и сделал это на виду у всех, — кивнул Ибрай. — У этих солдат очень плохая дисциплина. Они неважные воины, нам нетрудно будет наказать белоголовых, если они замыслили предательство.

Они вернулись к Бессмертным, прислушиваясь к звукам, доносившимся снаружи. Ждать пришлось недолго. Через пару часов последнее судно белоголовых поднялось над землей и стремительно унеслось в степь. Никто из них не зашел попрощаться с Ибраем, они просто улетели. Это могло выглядеть как неуважение, однако Ибрай понимал, что у белоголовых могут быть свои обычаи и собственные представления о вежливости. В конце концов, они оставили в полном распоряжении Бессмертных масджид, не требуя никакой платы за ночлег. Ибрай приказал развести костер, а сам вместе с Ходжой отправился осмотреть здание.

Нужно сказать, изнутри оно ничуть не напоминало храм. Скорее, это была казарма, склад и тюрьма под одной крышей, сооруженный из прочного, но тонкого и холодного материала. Тесные квадратные помещения с крохотными оконцами под потолком сохранили резкий запах серых обезьян, пол был покрыт нечистотами. Здесь белоголовые держали захваченных рабов. Другие помещения, видимо, предназначались для хранения оборудования и припасов. Все они были абсолютно пусты, лишь под ногами шуршали пластиковые обрывки и куски упаковки. Фронтальная часть масджида была отведена под жилые помещения. Две казармы (одну из которых занимали сейчас Бессмертные) и несколько комнаток для офицерского состава, в которых остались удивительно неудобные, жесткие и узкие топчаны. В целом все здание выглядело не просто покинутым, а покинутым очень надолго, может быть, навсегда. Это ощущение обеспокоило Ибрая: не затеяли ли белоголовые какую-то игру? Не решили ли просто посмеяться над воинами Создателя? Уходя из покоренной страны на время, принято оставлять там небольшой гарнизон. Отчего белоголовые этого не сделали?

Но подумав об оставленном им белоголовыми диске, Ибрай отогнал сомнения. У белоголовых были свои, неведомые Ибраю причины поступать так или иначе, которым они следовали. Но они явно рассчитывали на очередную встречу с Бессмертными. Об этом он и сказал Ходже.

— Я в этом не так уверен, — ответил он с коротким смешком.

— Почему? — удивился Ибрай. — Зачем же они дали нам свое радио?

— Дело не только в их желании. Вы видели, как кашлял белоголовый, которого мы спасли?

— Да. И еще солдат…

— Не только они. Контейнер Шадри треснул после выстрела. «Разящий меч» вышел наружу. Я насчитал еще четверых, белоголовых, пораженных «абу маджи». И развитие болезни протекает у них очень быстро, намного быстрей, чем у людей. Даже если у них есть очень хорошие лекарства, они не спасут белоголовых. Просто не успеют. Через неделю все, кто находился здесь, будут мертвы, успев заразить тысячи своих соплеменников. А для тех, кто останется в живых, этот мир будет закрыт навсегда.

— Почему же вы, Ходжа, не приказали Шадри бросить контейнер? — воскликнул Ибрай. — Зачем нам смерть мира белоголовых?