Остров Тамбукту

— Потому что я должен добывать жемчужные раковины с морского дна, а это совсем не легко. Даже очень вредно для здоровья. Известно, что искатели жемчуга умирают рано от постоянного недостатка воздуха. Из ушей у них течет кровь, зрение слабеет, на теле появляются прыщи, превращающиеся в гнойные раны. Мне пришлось видеть искателей жемчуга в Манаарском заливе, и я не хочу им уподобляться. Нет, сэр, ищите себе других компаньонов. Я не испытываю желания делаться искателем жемчуга.

— А кто вас заставляет делаться искателем жемчуга? — упрекнул его Смит. — Вы будете полноправным членом нашего триумвирата. Другие будут таскать из огня каштаны, будьте спокойны. Любой дикарь согласится вытащить для нас целую пирогу жемчужных раковин всего за ожерелье из бус.

— Только за бусы? Не мало ли? — спросил я.

— Совсем не мало. Подумайте хорошенько! Хотя бусы мои, но доходы мы будем делить на три равные части. Работу мы распределим так: Андо будет доставлять ныряльщиков, Стерн — ими командовать, а я — раздавать ожерелья. Недели через две у каждого из нас будет по целому килограмму жемчуга. Вы представляете себе, что это значит? Подумайте хорошенько! Мы и раковины сохраним, потому что и они стоят денег.

— Стоят, — согласился капитан, — но в Англии или в другой какой-нибудь цивилизованной стране. А на Тамбукту за целую пирогу раковин никто вам не даст и одного кокосового ореха.

Смит начал горячо нас убеждать, что рано или поздно, но мы возвратимся в наши страны «королями жемчуга». По его мнению, сейчас, во время войны, по Индийскому океану крейсирует гораздо больше судов, чем в мирное время, и вероятность, что мимо Тамбукту пройдет какое-нибудь судно — военное или товарное — значительно больше, чем когда бы то ни было.

Он был прав. Япония захватила Яву и Суматру, и суда самураев хозяйничали в Индийском океане, а суда Англии и Соединенных Штатов постоянно перевозили оружие в Африку и Персидский залив. Сколь не был велик Индийский океан, сейчас по нему плавало гораздо больше судов, чем в мирное время, и было весьма вероятно, что наш неизвестный остров будет вскоре открыт.

Капитан встретил равнодушно предложение плантатора. Не потому, что не хотел разбогатеть, а потому что не верил в возможность попасть когда-нибудь в Англию. А я рассуждал так: «Если мне удастся когда-нибудь вернуться на родину, не нужен мне никакой жемчуг. Она сама бесценная жемчужина, дороже все жемчугов на свете...»

Идея основания жемчугопромышленного общества «Смит и Ко» провалилась.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Строители с каменными топорами. Философия Смита. Вмешательство капитана. Парусная лодка. Предстоящее путешествие.

I

Приближался большой праздник, и туземцы готовились к его празднованию. Прежде всего было решено построить новые хижины для будущих молодоженов. Все юноши и девушки, которые поженятся в большой праздник, должны иметь свое жилище. Но постройка жилищ — трудное дело, потому что туземцы работают почти голыми руками. У них нет никаких других инструментов, кроме каменных топоров и раковин, которые заменяют им ножи.

Однажды утром Боамбо собрал людей, разделил их на несколько групп и поставил на работу. Одни пошли в лес нарубить молодых деревьев для балок и подпорок, другие доставляли деревья на руках в селение, увязав их прочными лианами и таща за собой, третьи разрубали деревья по мерке, согласно величине хижины, очищали от коры и строили самые хижины. Дело подвигалось очень медленно. Чтобы обстругать каменными топорами столб для основ и забить его на полметра в землю, двое-трое человек теряли целый день. А только для одной хижины нужно не менее десяти таких столбов. На них крепили балки для крыши, прочно перевязывая их лианами, после чего клали поперечную балку из конца в конец по коньку крыши, привязывали ее к сваям и подпирали ее тремя столбами. Поперек балок настилали бамбуковые стебли из конца в конец крыши и снова перевязывали их лианами, а сверху настилали рогожи и пальмовые листья, чтобы не протекала вода во время дождя.

Крыша является главной частью каждой хижины, и туземцы старались сделать ее как можно прочнее. После этого строили стены. На столбах, поддерживающих крышу, настилали рядами бамбуковые стебли, перевязывали их лианами, и стена была готова. На передней стене оставляли узкое отверстие для двери. Тогда шла очередь нар — одни в хижине, а другие снаружи, перед дверью. Над нарами, на свежем воздухе, устраивали легкий навес от солнца.

Женщины помогали при постройке хижин — плели рогожи из пальмовых листьев для крыши, приносили из лесу лианы и очищали их от колючек, рвали пальмовые листья для крыши, но не забывали и домашней работы.