Остров в степи

Сорочко перетрушивал на полу солому и гудел себе под нос. А страусята молчали, как будто им стыдно было своего поведения. Они тихонько ворочались и украдкой выглядывали из-под юбки.

Было время обеда. Сорочко позабирал по станкам пустые корыта, расставил их на столе в кладовой и начал развешивать корм.

Взрослым страусам полагалось размельченное зерно, рубленое сено и обрезки овощей. Маленьким прибавляли еще толченых костей и мяса.

Наполнив все корыта, Сорочко разнес угощение но станкам. А самое большое корыто он с ворчней потащил своим «малым». Страусята наверно подглядывали за ним все время. Как только он опустил еду на пол, они сразу зашевелились и повылазили наружу.

Ноги у них затекли без движения. Они вытягивали их и хрустели суставами. Потом подходили и начинали торопливо глотать из корыта. От спешки и жадности они давились и раскрывали рты. На голых шеях у них то справа, то слева вздувались пузыри. Это еда спускалась по пищеводу в желудок.

Когда страусята поели и напились, Сорочко заставил их немножко побегать. Потом он нагнулся над Гремушкой и стал смазывать ей больной палец мазью. В это время другой страусенок щипнул его сзади за шиворот. Сорочко сердито выпрямился и вдруг улыбнулся. К нему, чуть прихрамывая, подошел его любимчик Малыш — самый маленький из всех страусят. Он внимательно посмотрел на Сорочкину грудь и стал выклевывать пуговицу на его полушубке.

Сорочко не мог больше сердиться. Он стал гладить страусенкову спину, шею, покрытую редким пухом, и лысую головенку с круглыми глупыми глазами.

III

В конце марта в степи растаял снег. В поду, где ниже, стояло целое море воды. Ветер гонял по морю широкие волны.

Пролетные птицы — утки, гуси, чайки — толпами слетались в Асканию, как будто на поду справлялся птичий Первый май.

На высоких местах и курганах лезли к солнцу травы, тюльпаны, типец. Грачи и пустельги с криком захватывали чужие гнезда. Дрозд на конюшне свистел, мяукал и ржал, как жеребенок. Всем, кто слышал это ржанье, становилось смешно и весенне.

А страусы в страусятнике принялись гудеть. Они больше не ходили задумчиво по станкам, как старые профессора. Теперь они метались, как тигры. Круто поворачивались и охлопывали себя крыльями.

Голые шеи и ноги, такие синие и унылые зимой, теперь запылали огнем. Пунцовые от нетерпения птицы протяжно и громко гудели, словно бык мычал в пустую гулкую бочку.

— Гудят! — говорили работники на сараях.

— Страусы загудели! — радовались люди в антилопнике.

— Гудят! Гудят! — улыбались в зоопарке. — Весна пришла. Надо готовить и чистить дворики.

Сорочко с помощниками целыми днями возились в двориках. Они не брали выходных дней, работали без отдыха.

— Вот уж выпустим страусов в степь, тогда и отдохнем, говорили они технику Страусу Иванычу.

Только один раз Сорочко на целый день бросил дворики. Он обходил станки и увидел, что Германка, лучшая страусиха, что-то совсем загрустила. На каждом шагу она сгибала ноги п ложилась на пол животом.

Сорочко побежал к доктору, к Павлу Федотычу, к технику. Доктора не оказалось дома, а Павлу Федотычу было некогда. Пришлось им лечить Германку с Страусом Иванычем.

Они притащили полтора десятка куриных яиц, проделали в каждом по две дырки и стали над чашкой выдувать из них белки и желтки, чтобы остались пустые скорлупки

— Август Иваныч! А вдруг она сдохнет от этого? — спросил Сорочко, выдувая десятое яйцо.

— Ручаться, конечно, нельзя. Ведь до нас никто этом делом не занимался. В том-то и задача наша, чтобы самим научиться и потом другим дать указания. А если бы у нас был готовый учебник о том, как лечить и кормить страусов, тогда и никакого труда бы не было разводить их.

Сорочко очень внимательно слушал немца и поддакивал А когда Страус Иваныч замолчал, он опять, как будто совсем не слышал разговора:

— А вдруг она сдохнет? Что тогда делать, а?

— Ну, тогда и будем толковать об этом. А сейчас наливай-ка, дружище, касторки в скорлупки.

Они налили касторки в пустые яйца и понесли их Германке. Сильная боль в животе ничуть не уняла обычной прожорливости страусихи. Как и всегда, она готова была проглотить все, что ей попадется под клюв, — хоть живого цыпленка, хоть мертвый железный болт.

Она с жадностью проглотила яйцо. На голой шее сейчас же вздулась и. поползла вниз круглая опухоль — яйцо спускалось по пищеводу. Когда оно дошло до зоба, Страус Иваныч задержал его рукой и раздавил — касторка пролилась в желудок.

Так, одно за другим, Германка приняла все пятнадцать яиц. Когда ничего не осталось, она клюнула Страуса Иваиыча в карман, выхватила оттуда потрепанный кошелок и заодно уж приняла и его.

— Подлое ты животное, — сказал расстроенный немец. Тебя лечишь, стараешься, а ты безобразничаешь. Ведь там же два рубля денег было. С кого я их возьму теперь?

Через два дня Германка, как ни в чем не бывало, расхаживала в станке: видно, касторка и кошелек отлично подействовали. Страус Иваныч отметил у себя в книжечке: «Взрослому страусу касторки надо давать сразу целую бутылку».