Освободитель

— Чего это она у тебя такая тяжелая? Дерево по имени чугуний?

Молодой человек положил палочку на стол, взял один из тиглей и с размаху ударил по торцу. Послышался треск, щепа полетела в стороны, и в свете свечей блеснул желтый благородный металл.

— Вот и вся трансмутация, — удовлетворенно перевел дух Егор. — Когда он палкой свинец мешает, золото плавится и вытекает. Деревяшка же при этом сгорает, и все, никаких следов.

— Обманщик… — Шевалье Изабелла схватилась за рукоять меча. — Жулик! Вор!

— Ладно тебе, рыцарь. — Покачнувшийся было в разуме Вожникова мир наконец-то вернулся на прежние твердые и материалистические позиции, что сразу настроило Егора на благодушный лад. — Это ведь просто фокус. Иллюзия. Проверка на внимательность.

Он сгреб со стола цехины, вместо них кинул какую-то крупную серебряную монету из немецких:

— Это тебе за представление… — и, внезапно схватив старика за бороду, резко рванул ее вниз.

Алхимик громко вскрикнул, борода осталась в руке Егора. Вожников расхохотался:

— Я это с самого начала заподозрил! Уж больно красивая. Ладно, пошли.

— Ты хочешь сказать, Егор-бродяга, философского камня не существует? — неуверенно спросила шевалье.

— Испытываю по этому поводу твердое подозрение.

— А как же английское алхимическое золото?

— Хороший вопрос, прекрасный рыцарь! — хлопнул в ладоши Вожников. — Но я надеюсь, эту загадку мы с мудрым Хафизи Абру к лету все-таки разрешим. Что скажешь, друг мой?

— Должен сказать, друг мой Георгий, твое сегодняшнее открытие просветлило мою душу, — степенно ответил сарацин. — Никогда и ни в одном ученом трактате я не читал о возможности трансмутации элементов, и открытия, сделанные в университете Авиньона, потрясли мой разум. Но теперь червь сомнения покинул его. Открытиями алхимиков христианских покамест надобно не восхищаться, а подвергать сомнению и проверке…

Так, за размеренными разговорами о строении мира и странностях его познания, пятеро путников и покинули дом богатого алхимика, прошли по улице, пересекли площадь перед черным полусобором, свернули на тихий, слегка изогнутый проулок, в котором, несмотря на разгар дня, было тихо и совершенно безлюдно, а хозяева домов отчего-то позакрывали ставни.

Юный княжич, осматриваясь, сперва замедлил шаг, потом отступил, покрутил головой, свернул в щель между домами, пристроился там в тени, плотно вжавшись в камни, никуда не выглядывая и только навострив уши. В его короткой жизни уже были и татары, и лживые купцы, и ревнивые мужья, и мстительные сторожа, и спущенные собаки, и торговцы рабами. И голод был, который порой приходилось заглушать банальным воровством. Тринадцать лет такой жизни — изрядный срок, чтобы научиться разумной трусости, доверять предчувствию и не упускать странных мелочей.

И раз уж великим князем и императором ему приказано стать заячьей душой — не стоит идти против собственной природы.

У Егора тоже возникло нехорошее чувство от странностей улицы — но он привык доверять предчувствию колдовскому, спасающему от смерти. Оно же никак себя не проявляло.

Шесть домов от угла, вывеска таверны с постелью и окороком. Вожников оглянулся, но слуги не увидел и постучал кулаком сам:

— Хозяин, открывай!

— Le propri'etaire, ouvert! Спишь, что ли? — шевалье, пихнув Егора, привалилась спиной к стене рядом с дверью. — Святые ангелы, чтоб мне сдохнуть! Мы что, попали между Оверенами и Бурбоном?

Вожников покосился по сторонам. Справа и слева по улице к ним приближалось по два десятка ратников — в кирасах и шлемах, со щитами, раскрашенными в четыре красно-зеленых квадрата, и алебардами на длинных ратовищах.

— То-то все ставни закрыты, — тихо отметила женщина. — Опасаются горожане, что в очередной усобице графской у них все окна повышибают. А могут ведь и кишки на меч намотать, и имени не спросят.

Она оттолкнула Вожникова и сама забарабанила в дверь:

— Хозяин, открывай!

Стукнул засов, распахнулась створка, но вместо вислощекого толстяка, селившего их вчера в комнаты, путники увидели двух стражников и рыцаря в латном доспехе.

— Это они?! — громко спросил воин.

— Они, шевалье! — послышалось из глубины дома.

— Чужеземцы! Именем клермонского епископа Анри де Ла Тура вы арестованы за богохульство и колдовство. Сложите оружие!

Егор и самаркандский географ переглянулись и подняли руки. Складывать им было просто нечего. Воительница колебалась лишь несколько мгновений — потом рванула меч и с криком: «Сантьяго и Иисус!» — ринулась вперед.

Стражники вскинули щиты, и оба злобных удара пришлись на их окантовку. Потом ратники резко навалились и не то что откинули ее к стене — а буквально размазали по дому. Отобрали меч, сорвали пояс, принялись яростно избивать.

— Вы чего, она же безоружна! — дернулся на помощь воительнице Егор, и тут же в его голове что-то взорвалось горячим и очень-очень красным…

Пришел в себя Вожников полуголым и привязанным за руки и ноги к какой-то деревяшке в полунаклонном положении. Вокруг было темно и очень холодно.

— Где я? — спросил он мрак вокруг.