Освободитель (Дракон Конга - 5)

- Не спеши! - поднял руку Ганг. - Конечно, вред от них есть, хотя мне, например, да и большинству из конгаев они ничего плохого не сделали. Да, они пощипывают купцов, хватают путников, проходящих мимо замков. Зато купцы у нас в Конге не вмешиваются в дела воинов, как это принято нынче в Империи! - Ганг одарил Эрда ироническим взглядом. - А чернь больше работает и меньше шатается по дорогам! Соххоггои - пугало. Кроме того, люди верят, что красноглазым суждено править Конгом. И не оспаривают этого права.

- А те, кто оспаривает, - исчезают? - язвительно поинтересовался Эрд.

- Смутьяны будут всегда, и карать их - необходимо, - отрезал Ганг. На этом держится власть. А суеверный страх перед соххоггоями - отличная узда для простонародья. Это как зверюга-магхар, которого держит наместник Алан. Ты вряд ли его видел...

- Я его видел! - вставил Эрд. - Отвратительная тварь!

- Вот именно. Никто же не станет утверждать, что этот урод правит Фарангом. Зато угроза отдать преступника этому чудовищу весьма действенна. Не будь соххоггоев, нам пришлось бы намного увеличить число стражников и тех, кто заботится о сохранении уважения к Власти. Возможно, это обошлось бы дешевле, чем красноглазые. А может, и нет. Мы узнаем об этом, если ты добьешься своего. Но запомни: любая Власть должна карать тех, кто на нее покушается. Потому что если власть падет, то это будет большой бедой не только для Власти, но и для всего народа.

- Значит, все, кто исчезает, чтобы умереть или оказаться на Юге, угроза Власти? - резко спросил Санти.

- Почти все, - кивнул Ганг. - Хотя иногда страдают и те, кто неповинен! Но разве в других землях такого нет? Зато у нас есть красноглазые, и люди ненавидят их, а не Исполняющих Волю или, скажем, меня, воина Конга, как бы круто я не обходился с простонародьем! Это разумно и справедливо. Смутьяны должны быть наказаны.

- Я был смутьяном? - напрямик спросил Санти. Ганг промолчал. Но не похоже было, что он смущен.

- Может, смутьян - мой отец, зодчий Тилод?

- Вот поэтому, - сказал Ганг, вздохнув, - я не выступлю против вас. И не стану защищать Владения от ваших воинов! И даже не поведу своих людей в Далаанг!

- Но и к нам ты не присоединишься? - уже понял юноша.

- Да. Я буду ждать, пока не пойму, что действительно лучше для Конга!

- Иначе говоря, выждешь, пока не станет ясно, кто победит, и тогда нападешь на слабейшего? - с вызовом спросил Эрд.

Ганг не оскорбился.

- Разве в вашей истории такое встречалось редко? - спросил он. - Я мог бы назвать немало правителей Белой Тверди, поступавших так и воспетых в ваших балладах. Назвать?

- Не надо, - сказал Санти. - Но я хотел бы лучше понять твои мотивы.

- Они просты, - ответил Ганг. - Даже если ты и есть Освободитель, все равно я не могу пойти за тобой. Я - воин, и я принес присягу Великому Ангану. И не отступлю от нее, чтобы не потерять честь. Я буду по-прежнему выполнять приказы Великого Ангана.

- Но разве ты не нарушаешь присягу, отказавшись защищать от нас Владение?

- О нет! - Тысяцкий засмеялся. - Поддерживать порядок в стране - дело стражи, а не солдат. У меня нет приказа защищать Владения. Мне приказано пресечь враждебные действия проникших в страну урнгурцев. Разве вы урнгурцы?

- А если бы тебе вдруг попались урнгурцы? - осторожно спросил Эрд.

- Я атакую, - лаконично ответил Ганг.

Санти и светлорожденный переглянулись. "Да они похожи, как братья!" с изумлением обнаружил тысяцкий.

- Когда станешь лагерем, - сказал Санти, - дай знать. Я пришлю человека, который поможет тебе с продовольствием. Здесь не слишком богатый край!

- Благодарю. - Симпатия, которую Ганг испытывал к юноше, превратилась в уважение.

Оставив осажденное Владение на попечение войска и Ратсая, Санти, Эрд, Виг и Иллан, прихватив с собой сотню всадников Вига, вернулись в Банем. По дороге они встретили множество повозок, тянувшихся в сторону взятого утром Владения. Целые караваны повозок.

- Что творится с нашими добрыми конгаями! - воскликнул Виг. - Весь мой Банем отправился грабить!

- Тогда они просчитались! - сухо сказал Эрд. - Там - Рех!

- Думаешь, он управится с этим нашествием?

- Он управлялся и с настоящими разбойниками! Если кто-то из горожан и наполнит свою повозку, то - не бесплатно!

Они въехали в город. У дома Вига воины спешились, лишь Санти остался в седле.

- Я съезжу к Ронзангтондамени, - сказал он Эрду и отбыл в сопровождении телохранителей.

- Для начала вино и орехи, достойные, годится? - предложил Виг. Угощение будет подано через несколько минут.

- Кстати, достойные, - произнес Иллан. - Я давно уже не прочь поговорить об имуществе соххоггоев.

Эрд скривил губы.

- Светлейший! - с вызовом произнес Иллан. - У тебя дюжина замков и обширные родовые земли. И треть высших военачальников Империи - твои родственники. Так?

- Так! - согласился Эрд, уже догадываясь, куда клонит воин.

- А у меня, Иллана из рода Харингеров, - ничего, кроме обветшавшего дома и крохотного поместья. Я столько лет служил тем, кого предпочел бы отправить в Нижний Мир, чтобы всего лишь выкупить у купчишки собственные земли!