Освободители

7 мая Боливар наконец получил приказ идти на Венесуэлу, но ему позволили освободить только приграничные провинции — Мерида и Трухильо. Боливара это вполне устраивало. Кастильо и Сантандер были недовольны. Сантандер открыто выступал против похода на Венесуэлу. Боливар пригрозил ему расстрелом за неподчинение приказу. Сантандер неохотно подчинился, но угроза Боливара оскорбила его. Боливара заставили торжественно поклясться перед городским правительством, что он не будет завоевывать всю Венесуэлу.

Войску повстанцев противостояло примерно шесть тысяч роялистов под командованием Корреа. Они были рассеяны по небольшим городкам и деревням, расположенным вдоль границы. Сильная армия испанцев была рассредоточена. Боливар уже отработал стратегию партизанской борьбы: он уничтожал вражеские гарнизоны по одному, передвигаясь быстро и маневренно, не позволяя врагу объединить силы.

Боливар повел свои войска к небольшому городу Сан-Антонио. Кастильо он приказал идти на Ла-Гриту. Кастильо неохотно подчинился приказу. Благодаря мужеству и умелому командованию боевыми действиями Сантандера у крутых холмов вблизи города Ла-Грита солдаты Корреа были отброшены назад. Кастильо считал, что идти дальше в глубь Венесуэлы равносильно самоубийству, и подал в отставку. Его место занял Сантандер.

Сантандер родом из Новой Гранады. Он был молод — ему едва исполнился двадцать один год. Он обладал привлекательной внешностью, имел хорошее образование и блестящий ум. Несмотря на молодость, Сантандер проявил себя в боях отличным тактиком, но ему иногда мешали излишняя осторожность и педантичное следование букве закона. Сантандер остерегал Боливара от дальнейшего продвижения вперед, предвидя массовое дезертирство солдат. Боливар пренебрежительно отнесся к советам Сантандера. Он поставил его во главе тыловых пограничных гарнизонов. Командовать передовыми отрядами Боливар назначил четырех молодых лейтенантов. Армия повстанцев на лошадях прошла по бесконечным зеленым предгорьям Восточных Анд.

Поначалу позиция Боливара оправдывала себя: роялистов, казалось, и след простыл. Городок Сан-Кристобаль сдался без боя. 23 мая, через две недели необременительного конного перехода по красивой холмистой местности, Боливар вошел в город Мерида. Он прошел уже сотню миль по своей родной Венесуэле — пятую часть пути к ее столице Каракасу. Всего девять месяцев назад, опозоренный и преданный, он был жестоко изгнан оттуда.

Красивый колониальный город Мерида находился высоко в горах. Над ним возвышалось почти семьдесят горных вершин, средняя высота которых — около тринадцати тысяч футов. Прогуливаясь по крутым узким улочкам Мериды, вдыхая пьянящий горный воздух, Освободитель — именно так называют ныне Симона Боливара благодарные соотечественники — строил поистине головокружительные планы. Кстати, позднее самая высокая гора этого хребта, возвышающаяся на шестнадцать тысяч четыреста футов над городом и покрытая блестящей снежной шапкой, будет названа в честь Боливара.

В Мериде Боливар не встретил никакого сопротивления. Весь город вышел приветствовать его солдат. Более того, отряд добровольцев под командованием испанского майора Висенте Кампо Элиаса присоединился к армии Боливара. Майор поклялся убить каждого испанца, который окажет сопротивление повстанцам.

Армия Боливара состояла из двух колонн: передовая насчитывала пятьсот шестьдесят человек, тыловая — восемьсот восемьдесят три человека. Теперь это была внушительная сила. Солдаты Боливара были хорошо обучены и дисциплинированны. Казалось, что завоевание Венесуэлы не будет слишком сложной задачей для такой армии.

Удача продолжала сопутствовать Боливару. Отряд его армии с легкостью одержал победу над остатками войска Корреа вблизи Эскуке. Солдаты Корреа отступили в зловонные низины в районе озера Маракайбо. Это одно из самых жарких и труднодоступных мест на земле. Боливар тем временем направил передовой отряд в город Трухильо. 14 июня, пройдя по древнему пути конкистадоров, Боливар вместе с основными силами вошел в Трухильо, который находился на полпути к Каракасу. Задачу, поставленную перед ним правительством Тунхи, Боливар выполнил: приграничные территории Венесуэлы были освобождены.

Испанские войска отступали почти без сопротивления. Боливар, однако, понимал замысел Корреа — тот пытался заманить его в глубь своих растянувшихся на двести миль коммуникационных линий, чтобы затем взять в окружение. Потому решил не рисковать и подождать, пока завоеватели начнут сами отступать. Боливар не стал добивать испанскую армию, в результате она получила возможность восстановить утраченную мощь.