От «Барбароссы» до «Терминала»: Взгляд с Запада

В середине февраля 1942 года наступательные операции русских войск на Северо-Западном фронте привели к окружению шести немецких дивизий 16-й армии — около 100 тысяч человек — в районе Демянска, южнее озера Ильмень. Собрав все имевшиеся транспортные самолеты «Юнкерс-52» и даже часть бомбардировщиков, немецкое командование организовало переброску окруженным дивизиям пополнения, боеприпасов и продовольствия. Несмотря на тяжелые потери, которые понесла немецкая авиация за три месяца действия этого воздушного моста (265 машин), немцы сумели перебросить по воздуху более 24 тысяч тонн боеприпасов и других видов снабжения. Боеприпасы и продовольствие доставлялись по воздуху также окруженному гарнизону города Холм. Успех этих операций в тяжелых условиях зимы убедил Германа Геринга, что люфтваффе в состоянии обеспечить снабжение крупных группировок немецких войск даже при сильном сопротивлении противника. Как показали последовавшие затем события в этом роковом 1942 году, это было опасное предположение.

Новое летнее наступление немцев началось 8 мая 1942 года в Крыму, где захваченные врасплох русские войска потерпели поражение и были вынуждены оставить Керченский полуостров. Для защиты последнего бастиона — Севастополя у них в Крыму осталось всего 50 истребителей и бомбардировщиков. Хотя советские летчики оказали отчаянное сопротивление массированным воздушным атакам люфтваффе, после непрерывных ожесточенных боев, длившихся 25 дней, гарнизон советской крепости был эвакуирован.

После неудачного наступления в мае советских войск Юго-Западного фронта на Харьков и последовавшего затем окружения нескольких советских соединений армии группы «Юг» генерал-фельдмаршала фон Бока составе 90 дивизий, включая 10 танковых, приготовились к массированной наступательной операции, которая должна была привести их к Волге и на Кавказ.

В середине июля 6-я армия генерала Паулюса вышла в излучину Дона и захватила плацдарм на его восточном берегу. Началась битва за Сталинград. Позади отчаянно сопротивлявшихся русских лежал окутанный густыми клубами дыма город, ставший мишенью яростных ударов 4-го воздушного флота. Первый массированный налет люфтваффе, совпавший с прорывом немецкого авангарда к Волге севернее Сталинграда, произошел 23 августа. Последовательными волнами 200 немецких бомбардировщиков, прикрываемых 50 Ме-109, налетали на пылающий город. На подступах к городу их встретили советские истребители. В яростных воздушных схватках в этот день в небе над Сталинградом и на прилегающих участках фронта советские истребители и зенитчики сбили 90 немецких самолетов. Советские потери составили 30 самолетов. Особенно отличились в этих боях летчики 102-й авиадивизии, на которой лежала ответственность за воздушную оборону города. К моменту завершения Сталинградской битвы на счету дивизии будет значиться 336 сбитых вражеских самолетов, и в том числе 216 бомбардировщиков.

В ходе воздушных схваток над Сталинградом многие советские летчики-истребители стали асами, уничтожив пять и более немецких самолетов. Одним из ведущих пилотов был Михаил Баранов, впоследствии одержавший 28 побед. В одном из боев он вместе с тремя товарищами смело атаковал группу из 25 «мессершмиттов» и лично сбил три самолета. Когда у него кончились боеприпасы, он искусным маневром зашел в хвост четвертого «мессера», сблизился с ним и винтом отрубил ему руль поворотов, успешно совершив затем вынужденную посадку. Другой летчик, лейтенант Кострицын, атаковал соединение из 30 «Юнкерс-88» и лично сбил три из них. Сержант Нагорный один в бою против четырех Ме-109 сбил два и обратил остальные в бегство.

В середине сентября, когда бои велись уже в самом городе, эффективная воздушная поддержка на участках непосредственного соприкосновения противников стал практически невозможной — их подчас отделяла друг от друга полоска земли, равная броску ручной гранаты.

На этой стадии сражения люфтваффе по-прежнему обладало господством в воздухе, и операции по снабжению оборонявшихся советских частей с воздуха велись в основном по ночам маленькими бипланами По-2.

Эти же бипланы широко использовались на Сталинградском фронте как ночные бомбардировщики. Хотя немецкая пропаганда презрительно называла эти тихоходные машины «русс фанера», немецкие солдаты в своих воспоминаниях о боях на Восточном фронте сообщают о том, что ночные рейды этих самолетов держали уставшие от боев войска в постоянном нервном напряжении.

Оснащенный этими ночными бомбардировщиками 588-й авиаполк был полностью укомплектован женщинами пилотами и штурманами. Во время боев под Сталинградом и на Северо-Кавказском фронте каждый бомбардировщик совершал до шести вылетов за ночь. В этот период женские экипажи полка за 194 вылета сбросили около 25 тонн бомб.