Отбор без права выбора

— Спасибо! — Пожала руки подруги, и она скрылась за дверью, а я поправила оборки небесно-голубого платья с пышным подолом, расшитым белыми и серебристыми цветами. Сложила одежду Элиаса Кавернела, сверху опустила кулон с иллюзией. Осталось дождаться начала маскарада! По моим подсчетам, до него было не более часа. В любом случае, гостей будет много, и никто не станет обращать внимания на еще одну маску.

Я так нервничала, что успела обойти чуланчик по кругу несколько десятков, а то и сотен раз. Может, зря мы это затеяли? Но я буду в маске! Ари — тоже. Нет, поздно отступать. Уверена, лорды уже жаждут заполучить внимание принцессы. Придется им немного поумерить свой пыл.

Наконец, час настал. По крайне мере, мне так казалось, и я вышла из чуланчика. Поправила маску, хорошо скрывавшую лицо, и поспешила на звуки музыки. Маскарад уже начался. Пары кружились в завораживающих звуках музыки. Интересно, обедом от лорда Лаэрни никто не отравился? Судя по тому, что танцующих было много, большинство выжило. Поискала взглядом Ари — и не нашла. Хоть бы кого-нибудь из лордов узнать! Решила искать самую горделивую осанку и большое количество дам вокруг. И не ошиблась. Вскоре обнаружилось несколько таких островков. Видимо, лорды не считали необходимым скрывать свои личности. Приблизилась к одному из них. В центре возвышался мужчина в зеленом костюме — судя по рыжей шевелюре, Ливеран. Вокруг собрались почитательницы самого лорда, его титула и имущества.

— Уверяю вас, мои драгоценные, — лорд заливался соловьем, — даже если я выиграю отбор, а это, несомненно, будет так, для вас всегда найдется место в моем сердце.

— Боюсь, её высочеству это не понравится! — Не выдержала я, но Ливеран решил, что, как и все, просто жажду его внимания.

— Не беспокойтесь, милая. — Он широко улыбнулся. — Глава семьи — муж. Он и решает, чем довольна его супруга, а чем нет.

Дамы захохотали. А мне безумно захотелось пойти в сад и испортить иллюминацию. Даже ладошки зачесались. Резко развернулась и пошла прочь. Какой-то мужлан в алом трико задел меня локтем, затем начал неловко извиняться и пригласил на танец. Я отказала, потому что пришла не танцевать. Точнее, танцевать, но не с ним.

Следующим обнаружился Ярдэн. Он, в отличие от Ливерана, не торопился собирать вокруг себя толпу. Но его было просто узнать по сутуловатой фигуре. Ярдэн напряженно следил, как подают напитки и закуски. Боится, что все пойдет не так? Правильно делает, учитывая таблички на дверях. Вдруг один из слуг споткнулся, и закуски полетели прямо на платье даме. Ярдэн тут же кинулся туда, а я злорадно хихикнула — трудности возникли не только у меня. Пока Ярдэен расшаркивался с дамой и приглашал её на следующий танец, мой взгляд выхватил стоящего поодаль мужчину в фиолетовом. Сердце пропустило удар, ни секунды не сомневаясь, что передо мной — Рен. Поэтому я ускорила шаг. Он обернулся, заметил меня и улыбнулся.

— Здравствуйте, ваше высочество. — Отвесил положенный поклон.

— Здравствуйте, лорд Аэрдан. Как прошел ваш день? Справились с испытанием?

— День прошел утомительно. — Рен выразительно поморщился. — Но, надеюсь, итог того стоил. Мне показалось, я видел вас минуту назад, но, видимо, ошибся.

Значит, Ари где-то рядом. И тоже следует плану.

— Могу я пригласить вас на танец? — Спросил Рен.

— Конечно.

С улыбкой протянула ему руку. Грянула музыка, и он закружил меня по залу. Казалось, что ноги не касаются земли, а дыхание обрывается в груди. Я словно не танцевала, а парила. Руки Рена уверенно поддерживали меня, давали ощущение покоя и уюта. Да, этот вечер стоил риска. И я ни капли не жалела, что решилась на этот маскарад. Во всех смыслах слова.

— Вы прекрасно танцуете, — сказала своему партнеру, стараясь перекричать музыку.

— Вы тоже, ваше высочество, — откликнулся он.

— Лучше просто Элиза. Не будем раскрывать мое инкогнито. Я надеюсь сбежать отсюда раньше, чем все снимут маски.

— Может, выйдем в сад, полюбуемся на иллюминацию?

Предложение Рена мне очень понравилось, хоть и хотелось танцевать, пока не заболят ноги. Он увлек меня к выходу из зала. Мы миновали стеклянную веранду и очутились в саду. Повсюду горели маленькие фонарики. Стоит признать, Ливеран постарался на славу. Тут и там вспыхивали и гасли неясные огоньки. Мы брели вдоль дорожек, вымощенных диким камнем. И лишь теперь я заметила, что Рен так и не выпустил моей руки. Это казалось правильным. Настолько правильным, будто на этом и держался мир.

— Скажите, Элиза, почему ваш отец решил провести отбор именно сейчас? — Спросил Рен. — Вам ведь всего восемнадцать. Маги живут долго, торопиться некуда.

— Говорил, что хочет, чтобы я вошла в полную магическую силу, — вспомнила доводы любимого родителя. — И что нужен человек, который в случае чего будет опорой — моей и королевства. Будто я сама не справлюсь.

— А вы справитесь?

— Сомневаетесь? — Остановилась я.

— Ни капли! — Поспешил заверить Рен. — Наверное, вы не в восторге от того, что происходит.