Отбор без права выбора

Вот только, стоило спрятать письмо, как в коридоре послышались шаги. Что делать? Я узнала бы их, даже если бы слышала всего однажды — чеканный, размашистый шаг секретаря. Прятаться? Под стол? Нет уж, принцессы не прячутся. Поэтому я рискнула — села в кресло и чинно расправила складки платья.

Скрипнула, открываясь, дверь, и Вилиан появился на пороге. Увы, похоже, бедняжке Ари не удалось его задержать. Секретарь остался глух к её красоте.

— Элиза? — Черные глаза на миг прищурились, изучая меня. — Простите, ваше высочество…

— Добрый вечер, лорд Вилиан. — Сделала вид, что не заметила промашки. — Извините за поздний визит, но у вас горел свет, поэтому я рассчитывала, что вы скоро вернетесь.

— Да… То есть… — Кажется, мне удалось его смутить! — Чем обязан, ваше высочество?

Я поднялась с кресла и кинулась к секретарю с возгласом:

— Вилиан, на вас одна надежда!

Бедняга отпрянул, задел стопку листов, и она рассыпалась по полу.

— Ох, какая незадача! — Присела и принялась собирать листы.

— Ваше высочество, оставьте. — Вилиан осторожно поднял меня на ноги. В его глазах плескалась паника. Надо же, я тоже могу быть устрашающей! — Лучше расскажите, что произошло.

— Отец хочет выдать меня замуж. — Две слезинки скатились по щекам. Пришлось вспомнить мою любимую канарейку, недавно почившую от старости.

— Да, я знаю. — Вилиан взял себя в руки и снова говорил спокойно. — Мы разослали приглашения наследникам Высших домов.

— Вилиан, поговорите с ним! Вас он послушает, раз не слушает собственную дочь. — Я заламывала руки, жалея, что у меня так мало зрителей. Иначе аплодировали бы стоя.

— Но ваше высочество, отбор нельзя отменить. Только отложить… — Вилиан словно оправдывался.

— Лет на пять? — Взглянула ему в глаза.

— Нет, что вы. Ваше высочество, воля его величества неизменна. Кто я такой, чтобы ему советовать?

— Человек, которому он доверяет. — Наседала на Вилиана.

— Простите, это не в моей власти.

— Вы просто не хотите помочь! — Воскликнула я и вынеслась из кабинета, для надежности громко хлопнув дверью. Кажется, в кабинете что-то упало. Но секретаря не было жаль. А себя — было. Поэтому я неслась по коридорам до своей комнаты, словно за мной кто-то гнался. Ари нашлась там же.

— Ты представляешь, этот индюк, как только услышал, что речь идет о любовном послании, сбежал! — С порога воскликнула она. — А как твои успехи?

— Вот! — Торжествующе вытащила чуть примявшееся письмо. — Отправляем!

Магический портал для небольших по размеру предметов — вещь несложная. Учитывая мою любовь к шалостям, я частенько применяла её на всем, что попадалось под руку. Но на этот раз предстояло хорошенько настроиться, трижды произнести имя адресата — и письмо исчезло в золотистом мареве.

— Будем надеяться, оно попало в нужные руки. — Сказала Ари.

— Я в этом не сомневаюсь. — Заверила подругу. — Теперь Кавернел останется в своем поместье, а я займу его место. И тогда берегитесь, женишки!

— Ты — страшная женщина, Элиза. — Ари смотрела на меня с восхищением. — Не завидую твоему мужу.

— Да что там? Я сама ему не завидую. — Улыбнулась в ответ, и мы с Ари снова углубились в подробности плана.

Глава 3

Побег из дворца

День побега неумолимо приближался. Мы с Ари раз сто проговорили его подробности, но все равно было страшно. Первые эмоции улеглись. Пришло осознание безумия моего решения, вот только отступать не собиралась. Я — человек. Живой человек со своими чувствами. И никому не позволю распоряжаться мной, как вещью. Но все-таки стоило дать отцу последний шанс.

Стоял солнечный весенний полдень. Батюшка в сопровождении придворных прогуливался по саду, а я ждала в его кабинете, пытаясь найти те самые, убедительные слова. Увы, получалось плохо, потому что заготовленная речь напоминала то ли истерику, то ли лепет несмышленой девчонки. Но время ожидания истекло, и отец появился на пороге в сопровождении верного Вилиана.

— … необходимо встретиться с послом Ридании. — Услышала обрывок разговора. — У них есть выгодные для нас предложения.

Вилиан заметил меня — и замолчал. А я поднялась навстречу отцу.

— Элиза? — Тот выглядел удивленным. — Что-то случилось?

— Мне нужно с вами поговорить, батюшка. — Ответила спокойно, хоть внутри бушевала буря. — И разговор будет личный.

Вилиан дождался, пока отец его отпустит, и вышел, по пути скользнув по мне взглядом, полным сожаления. Может, я зря боялась секретаря столько лет, и мы могли бы подружиться. Увы, теперь не узнаю.

— Я слушаю тебя. — Отец сел за стол и уставился на меня.

— Батюшка, речь пойдет об отборе. — Приготовленные слова выветрились из головы. — Осознаю, в последнее время я вела себя несколько… неосмотрительно. Обещаю, такого больше не повторится. Пожалуйста, давайте отложим отбор.

— Это невозможно, Элиза. — Нахмурился король. — Приглашения уже разлетелись по Альдону. Да и тебе пора прекратить ребячества. Брак поможет войти в полную магическую силу, а материнство, глядишь, и успокоит твой неуемный нрав.

— Материнство?