Отбор без права выбора

Бок противника обагрился кровью, только отступать он не собирался. Наоборот, будто сошел с ума, бросаясь на мою шпагу. Ударил по руке почти наотмашь. Пальцы обагрила кровь. Нет, не выпущу! Подался вперед, схватился за шпагу Даниара и дернул на себя, окрашивая лезвие в алый. Даниар растерянно разжал пальцы, шпага полетела вниз, но у самого пола он перехватил гарду. Чтоб ему провалиться!

— Это моя победа! — выплюнул в лицо.

— Еще чего, — прошипел я, снова атакуя. Теперь Даниар осторожничал. Уходил от прямых атак, отражал только те, что могли его серьезно задеть. Пытается отдохнуть и восстановить силы? Нет!

Я атаковал, стремительно и быстро. Шпага прошла вперед, вот только не в тело противника, а поднырнула ему под руку. Даниард зажал её, не выпуская, и сделал резкий выпад. В глазах потемнело. Я шумно втянул воздух, рванулся назад, но Даниар повторил мой же маневр — перехватил клинок. Только не учел, что я дерну назад изо всей силы. По его пальцам тоже струилась кровь. Мы оба взмокли. Стояли и смотрели друг на друга, ожидая, кто двинется первым.

— Ну что, Аэрдан? Нужна тебе принцесса? — язвил Даниар.

— А тебе нужна жизнь?

Он сделал выпад первым. Четкий и уверенный, будто не было предыдущей схватки. Я отступил, защищаясь, и вдруг ощутил прикосновение чужой магии. На ровном месте споткнулся и полетел вниз. Был ли это Даниар или кто-то другой — сказать не мог. Со всей силы стиснул гарду, чтобы и на секунду не выпустить оружие, а Даниар занес надо мной клинок.

Перекатился, уходя от прямого удара, нацеленного в сердце, и поднялся — медленнее, чем хотелось бы. Даниар кинулся на меня с яростью сумасшедшего, и я едва успел уклониться — иначе он бы снова сбил меня с ног. Нет, пора заканчивать этот бой, пока мне не «помогли» это сделать!

Я сделал выпад — и снова чей-то удар в спину. Только на этот раз я полетел вперед, пронзая Даниара. Тот взглянул на меня, будто не понимая, что произошло — и осел, соскальзывая с окровавленного клинка.

— Вы победили, лорд Аэрдан, — раздался голос короля. Где-то далеко, не здесь. Я отбросил шпагу и склонился над Даниаром. У противника на губах выступила кровавая пена. Я не собирался его убивать! Здесь же стоит защита!

Лекари оттеснили меня, зашептали заклинания, останавливая кровь, а затем унесли Даниара прочь. Один из них что-то пытался мне втолковать, но я не понимал, чего он хочет. Раны? Какие раны?

— Официально результаты отбора будут оглашены на завтрашнем балу, — объявил король. — Поздравляю, лорд.

— Рен! — Элиза, забыв о приличиях, кинулась ко мне, но я отступил, не давая прикоснуться. — Рениард?

Она глядела на меня растерянно, а я почти ненавидел её. И себя. Все перепуталось настолько, что от былого покоя не осталось и следа.

— Уходи, — сказал ей холоднее, чем хотел. — Уходите, ваше высочество. Мне слишком дорого ваше доброе имя, чтобы отказаться от брака, иначе, клянусь, я бы это сделал. А теперь уйдите с глаз долой.

И позволил лекарям увлечь меня куда-то — кажется, в мою комнату. Тьма вернулась. А затем пришла боль и беспамятство.

Элиза

Я чувствовала, как схожу с ума. Все то время, пока Рен сражался с Даниаром. Когда Даниар ранил Рена в бок, едва не закричала от ужаса. А, может, закричала? Для меня существовали только Рен и Даниар. То мне казалось, что Рен вот-вот победит. То — что Рен вот-вот проиграет. Я то замирала в надежде, то чуть не рыдала в отчаянии. Отец посматривал на меня с плохо скрываемой тревогой. Мама же сохраняла показное спокойствие. А когда бой неожиданно закончился, я не выдержала и рванула к Рену. Вот только он бросил колкое:

— Уходи. Уходите, ваше высочество. Мне слишком дорого ваше доброе имя, чтобы отказаться от брака, иначе, клянусь, я бы это сделал. А теперь уйдите с глаз долой.

Он не любил меня больше? Смотрела, как двое лекарей уводят Рениарда прочь — а сама будто к месту приросла. По щекам катились слезы отчаяния.

— Эли, идем отсюда, — шепнула на ухо Ариэтта, увлекая к двери.

Стоило нам скрыться от чужих глаз, как тут же догнал Вилиан, снова подхватил под руку, иначе я, наверное, упала бы. Потому что не могла перестать плакать, и коридор расплывался перед глазами. На этот раз брат вел в мою комнату. Сегодня все мы наплевали на условности. Возможно, это аукнется в будущем, а сейчас было все равно. Просто больно и пусто. Надо поговорить с Реном. Убедиться, что все в порядке. Объяснить, почему все так произошло. Он должен понять!

— Приляг. — Вилиан подвел меня к кровати. — Тебе нужно отдохнуть, Элиза. Ари, позови служанок, пусть помогут снять платье.

Ари тут же скрылась за дверью, а Вилиан крепче сжал мою руку. Слезы снова покатились по щекам.

— Не плачь, — тихо сказал брат. — Я рядом.

— Спасибо, — обняла его. — Не беспокойся, я в порядке. Ты прав, просто нужно отдохнуть.

— Я пойду?

Кивнула. Мне нужно было остаться одной, чтобы успокоиться и решить, что делать дальше. Ничего, все плохое позади. Лорды, бои. А Рен обязательно поймет, если любит.