Отбор для Императора теней

К дверям я шагала на дрожащих ногах и размышляла о том, что главным сейчас было не упасть. Вот выйду из тронного зала – и пожалуйста. Но я оказалась крепче, чем думала сама.

Леди Велмия повела нас в гостевое крыло летнего дворца, по пути рассказывая и показывая, что где находится.

- До первого испытания еду вам будут приносить в покои.

- А будут ведь еще участницы, помимо нас? – спросил кто-то.

- Конечно. Думаю, вы уже поняли, что сегодня на встрече с императором были только студентки вашей академии. Из каких-то учебных заведений девушки уже прибыли и прошли то же нелегкое испытание, что и вы, - она запнулась на миг, но продолжила: - Из каких-то академий еще ждем претенденток, как и тех девушек, которые обучаются на дому или с наставником и подходят под требования. К первому испытанию как раз должны все прибыть.

- Поэтому бал будет после него, - пробормотала я.

- Верно, сейчас девушек слишком много, после испытания останется, думаю, претенденток пятьдесят, может, чуть больше.

Я только вздохнула. Что-то мне уже не хотелось оставаться здесь ни дня. Дегасар слишком жесткий, само его присутствие в одном помещении выводило меня из равновесия… А еще эта его проверка… Можно же было сделать все мягче и не так унизительно?

Сердцем я не принимала его поступок, но вот разум нашептывал, что проверка оказалась очень эффективной и быстрой. Сразу показала, кто есть кто, и обнажила человеческие натуры. Я бы тоже не хотела, чтобы мой будущий муж лебезил и унижался перед вышестоящими людьми…

- Ну вот мы и пришли, - заявила Велмия, оторвав меня от мыслей. - Это гостиная вашего этажа. Давайте я представлю каждую вашей служанке, и уже она покажет ваши покои.

Это было довольно большое помещение с несколькими диванными зонами и даже столиком с легкими закусками, над которым поблескивало магическое поле, видимо, чтобы еда не портилась. Здесь выстроились в несколько рядов одинаково одетые девушки, с любопытством нас разглядывающие.

Дальше Велмия просила каждую из нас назвать имя и фамилию, записывала в блокнот и представляла служанке. Та делала книксен и уводила претендентку по широкому коридору.

- Лисания Рокарская, - сказала я, когда очередь дошла до меня.

- Леди Лисания, ваша служанка Зета.

Мне досталась совсем молоденькая девушка, младше меня, наверное, года на три, с живым улыбчивым личиком и сразу вызвавшая у меня симпатию. У нее оказались голубые глаза и красивые пшеничные волосы, заплетенные в две косички и уложенные этакими бубликами на голове. Всю дорогу до покоев я разглядывала бублики, которые смешно подпрыгивали при ходьбе девушки, и прятала улыбку.

- Вот ваши покои, леди Лисания, - жизнерадостно заявила Зета, открывая передо мной дверь. – Гостиная, спальня, из спальни есть выход в отдельную ванную комнату с удобствами. Вам нравится?

- Очень, - откликнулась я, разглядывая со вкусом обставленную гостиную. – Красиво.

Вишневого цвета диваны, светлые обои, качественная деревянная мебель – все радовало глаз.

- Тогда я сбегаю за вашими вещами, леди, - поклонилась Зета, и я кивнула.

Она исчезла за дверью, а я упала на диван без сил. Что ж, отбор, кажется, обещает быть весьма выматывающим эмоционально… Но, интересно, что Дегасар придумал ещё?

Глава 2

Зета вернулась достаточно быстро, за ней следовал слуга-маг, перемещавший багаж заклинанием по воздуху. Показав, куда поставить сумку, девушка отпустила его и начала раскладывать вещи, без умолку щебеча о том, как она рада прислуживать претендентке отбора.

- А сама бы ты хотела выйти за Его Величество? – дернуло меня спросить.

Зето удивленно глянула на меня.

- Кто же меня возьмет, леди? Не маг я вовсе, да и по возрасту не подхожу.

- Ну а если бы была магом и подходила?

Девчушка замерла на миг, обдумывая.

- Наверное, все же нет. Не мой мужчина совсем.

- Как это – не твой? – удивленно переспросила я.

- Вот тут не екает, не чувствуется, что родной мне человек, - Зета приложила ладошку к груди в области сердца. – Да и я не та девушка, что ему нужна. Я его, конечно, уважаю, но… Он подавляет. Ему нужна сильная, смелая, уверенная в себе девушка. Надеюсь, на отборе он такую встретит.

Я тоже надеюсь. Вот Орсана, кстати, под эту характеристику прекрасно подходит.

- Я закончила, леди. Что-нибудь желаете еще? Ванну? Чаю? Перекусить?

- Нет, ничего, спасибо.

Зета солнечно улыбнулась.

- Тогда вот вам колокольчик для моего вызова. Я услышу, где бы ни находилась, и приду.

На этом девушка откланялась, а я осталась одна. Ненадолго – вскоре меня нашла Ина.

- Все хорошо? Тебе нравится дворец? – спросила я тень, когда она заняла свое обычное место.

Живая тень, если покидает человека, не оставляет вместе себя ничего, и маг ходит без тени вовсе. Наши ученые до сих пор разбираются в этом интересном магическом эффекте.

Ина довольно потерла ладошки и показала мне два больших пальца, добавив импульс восхищения.

- Да, согласна, тут красиво. Здешние тени не обижали?

Она помотала головой и глянула на меня, как на дурочку. Ну не знаю, мало ли, какие здесь порядки.

Раздался стук в дверь.

- Да?

В проем просунулась мордашка Наиси.