Отбор с подвохом

Проснулась на удивление отдохнувшей и бодрой. Услышала с улицы гомон голосов и подошла к окну. Видимо, приехал еще кто-то из невест: две кареты стояли, доверху нагруженные сундуками, саквояжами, коробками. Сновали слуги, раздавались приказы. Наконец, я увидела и самих девушек. Они горделиво прошествовали мимо и скрылись за поворотом. Наряды были дорогими и довольно откровенными. Эти точно приехали завоевывать сердце принца. Да уж, соперницы у меня что надо. И это я еще остальных не видела. Не может же быть, чтобы нас было всего трое. Иначе зачем тогда отбор?

Благодаря Надин я узнала, что невест всего семнадцать. Вот это конкуренция за неведомого принца! Тяжко будет выиграть. но я должна. У меня нет выбора.

Ближе к вечеру пришел посыльный от принца и сообщил, что в десять часов принц приглашает всех на бал чествования невест.

– Ой, времени совсем мало, – запричитала Надин. – Надо и наряд подобрать, и волосы уложить…

– Не беспокойся, мы успеем.

Тесса неважно себя чувствовала после происшествия в лесу – оно и неудивительно, – поэтому я наказала ей отдыхать, а сама достала свой самый элегантный наряд – бело-розовое платье. К нему подготовила жемчужный набор: ожерелье и серьги. Надин вплела мне в волосы еще одну нитку жемчуга, уложив локоны так, чтобы они спускались красивой волной на одно плечо, причудливо переплетаясь.

К назначенному времени я была готова. Надин вызвалась меня проводить, но пока я шла и разглядывала замок, успела отстать и, конечно, заблудилась. Надо бы у кого-то спросить дорогу, очень не хотелось опаздывать в первый же день, но, как назло, в темных коридорах никого не было. Внезапно промелькнула тень.

– Эй! Есть там кто?

Я ринулась в коридор, где увидела кого-то, и заметила удалявшуюся спину мужчины. Очень знакомую спину.

– Йен! – крикнула, но он не обернулся, лишь свернул куда-то.

Я отправилась следом – больше некуда было идти. Но Йена и след простыл. Попетляв по коридорам, услышала шум, смех, разговоры, девичьи голоса. Видимо, я каким-то образом попала именно туда, куда нужно. Осмотрев себя и не найдя изъянов, толкнула дверь и оказалась в огромном помещении, полном людей. Разумеется, я привлекла к себе всеобщее внимание. Разговоры стихли, соперницы по отбору стали меня оглядывать. Кто-то с интересом, кто-то с презрением. В дальнем углу заметила двух девушек, которых видела утром в окно. Они смотрели на меня, шептали что-то друг другу и смеялись. Остальные тоже стояли группками по двое-трое. Я же была в одиночестве. Чуяло сердце, что единомышленников я тут не найду.

Внезапно раздался громкий стук – мажордом объявил:

– Его Высочество принц Этьен Галлийский.

Все мы повернулись в сторону дверей, откуда должен был появиться принц. Стоило ему переступить порог, как мы все ахнули, несколько девушек завизжало и упало в обморок, а у меня просто пропал дар речи. В дверях, в синем камзоле, расшитом серебряными нитями, стояло чудовище.

– Добрый вечер, дамы! – пророкотало оно.

Я бы тоже лишилась чувств, если бы могла упасть. Но словно застыла и не могла пошевелиться. Чудовище обвело взглядом зал, где девушки попадали в разных позах и от ужаса закрыли лицо руками, и направился прямо ко мне…

Глава 6

Фабьен

– Добрый вечер, дамы! – сказал и обвел глазами зал. Как и следовало ожидать, невесты либо визжали, либо закрывали глаза, либо лежали без чувств. Все, кроме одной. Той самой, которую привел вчера Этьен. Неужели не испугалась? Смелая.

Направился к ней, по дороге дал отмашку, и заиграла музыка. Подошел, поклонился, протянул руку – ну лапу, подумаешь, – и спросил:

– Ваше Высочество позволит пригласить ее на танец?

Розалинда – так, кажется, ее зовут – робко протянула ладонь, и та, холодная и чуть дрожащая, утонула в моей огромной лапище. Я постарался не слишком сильно ее сжать, и повел девушку в середину зала. Она шла молча, не сопротивлялась, только смотрела широко раскрытыми глазами. Невест уже привели в чувство, и сейчас они разбежались по углам зала и оттуда следили за нами, перешептываясь. Я притянул ее к себе. Мягкая, теплая, рост подходящий. В целом идеальная кандидатура. Если бы не мое решение распугать всех кандидаток, я бы даже подумал, чтобы жениться на ней. И личико вполне миловидное.

– Как вас зовут, Ваше Высочество? – спросил, ведя ее в танце. Сделал вид, что не знаю, кто она. Я ведь и не должен был знать.

– Роз-залинда, – пробормотала она, запинаясь и опуская глаза в пол. Значит, все-таки боится, но не хочет показать вида. Что ж, разумно.

– Красивое имя, Линда. Откуда вы?

– Из Мелады.

– Чудно, чудно, совсем рядом. Наверное, поэтому вы приехали раньше всех?

Она пожала плечами.

– Возможно.