Отбор. Вне конкурса

– Если ты не будешь перебивать, то я все объясню, – заверила я отца. Позволила себе слабую усмешку, добавив: – Прости, папа, но перекричать тебя я при всем желании не сумею.

– И ничего я не кричу, – недовольно буркнул тот, но голос благоразумно понизил. – Просто возмущаюсь.

– Арчи, давай просто выслушаем дочь, – мудро предложила матушка.

Отец сделал неопределенный жест рукой и принялся вяло ковыряться ложкой в своей безнадежно остывшей порции картошки, к которой пока так и не прикоснулся.

– Как вы прекрасно знаете, я хочу поступить в академию, – начала я. – И о никаком замужестве в ближайшие годы даже не помышляю.

Трикси и Пенни, мои младшие сестры – близняшки десяти лет, дружно прыснули со смеху. Я украдкой пригрозила им кулаком и грозно посмотрела на братьев.

Те отчаянно скучали за столом, по всей видимости, выжидая любого удобного случая, чтобы сбежать. Еще бы, ужин они уже съели, а на добавку рассчитывать не приходилось. На сковородке к этому моменту не осталось даже пригоревших шкварок. А участие в так называемом семейном совете их явно не прельщало. И их можно понять. Хенну пятнадцать, Рейну – тринадцать. В этом возрасте у любого обычного мальчишки своих тайных грехов хватает, поэтому переживать о репутации сестры они точно не будут.

– Сегодня я ознакомилась со списком экзаменов, необходимых сдать при поступлении, – продолжила я, убедившись, что со стороны Хенна и Рейна мне не грозит опасность быть перебитой на полуслове. – И последним пунктом числится сдача и защита реферата по истории развития колдовской науки в нашей стране и сопредельных государствах.

– И что? – Отец недоуменно пожал плечами. – Что в этом такого сложного? Ну, посидишь в библиотеке, пороешься в книгах. Сдашь как – нибудь.

– Я была сегодня в городской публичной библиотеке, – ровным голосом произнесла я. – В перечне обязательных при поступлении экзаменов был указан список рекомендуемой литературы. В том числе и для написания реферата. И я узнала, что основных книг из этого перечня в открытом доступе нет. Надо или заплатить кругленький такой залог для получения их в домашнее пользование. Или же отстоять очередь. Да и то в этом случае тебе дадут их лишь на ознакомление в читальном зале.

– Ну подожди немного, – смущенно проговорил отец, уже осознав, куда я клоню. – До экзаменов еще целых три месяца. Успеешь ты написать реферат.

– Очередь занимает четыре месяца, – спокойно уведомила я.

– А залог? – подала голос мать. – Мы, конечно, не шикуем. Но если тебе это настолько необходимо… И потом, речь идет о твоем будущем…

– Залог за одну книгу составляет порядка пятидесяти золотых, – все так же бесстрастно сообщила я. – А мне необходимо прочитать как минимум десять.

Отец судорожно дернул кадыком и переменился в лице. И я его вполне понимала. Потому что это составляло его годовое жалование.

– Безобразие какое! – Матушка возмущенно всплеснула руками. – Это же… Это же уму непостижимо! И что же делать?

– Поэтому я подала заявку на участие в отборе невесты для императора, – завершила я свое объяснение.

– Подожди! – Отец повелительно вздел указательный палец. – А как одно вяжется с другим? Или ты надеешься, что очаруешь императора, и тот прикажет взять тебя в академию вне конкурса?

– Да нужен мне был этот император! – Я презрительно фыркнула. – К тому же все прекрасно знают, что отбор – это фикция. Его проводят каждый год на протяжении уже десяти лет. И за это время император как – то не решил связать себя узами брака.

– Оно и понятно, – буркнул себе под нос Хенн, который как раз переживал очередной период юношеской безнадежной влюбленности. – От девчонок одни проблемы!

– А если его императорское величество Инвар Первый и вздумает жениться, то его избранница совершенно точно будет из королевской семьи, – продолжила я. – Вон, у короля западной Креонии целых три дочки. Говорят, одна другой краше. А престол восточного Ромала занимает вдовая королева, которой, кстати, всего двадцать пять. Зачем императору какая – то там простолюдинка? Отбор – это лишь дань традициям. Повод обычным семействам нашего Олеора продемонстрировать подросших дочерей. Когда еще им повезет оказаться в столице и при дворе.

– Но зачем тебе все это? – не унимался отец. – Если ты сама прекрасно понимаешь, что не выиграешь конкурс.

– Да я даже не собираюсь участвовать во всей этой комедии, – заверила я отца. – Пусть соревнуются между собой. Мне – то что? Я иду на отбор совсем с другой целью.

Порывшись в кармане изрядно заношенного платья, я вытащила листовку, которую сорвала с крыльца академии сразу после того, как узнала содержание экзаменов.

«Внимание, внимание, внимание! – гласила она. – В первый понедельник первого летнего месяца все незамужние девушки приглашаются во дворец для принятия участия в ежегодном смотре невест. Вы молоды? Красивы? Амбициозны? У вас есть шанс завоевать сердце самого императора!»

Дальше шла всякая муть про то, как повезет избраннице нашего повелителя. Какой он щедрый, привлекательный и великодушный.