Отбор. Вне конкурса

Я с сарказмом ухмыльнулась, не особенно впечатленная повелительными нотками в голосе Ивара. Сдается, он просто пугает меня. Думает, что я сейчас испуганно расплачусь и примусь умолять его спасти меня от ужасного и страшного призрака.

– Да – да, явись, – шутливо повторила я повеление Ивара. – Погреми тут костями.

Ивар как – то странно посмотрел на меня. Внезапно я осознала, что он почему – то больше не улыбается. Мужчина стал очень серьезным и собранным.

– Не отходи далеко от меня, – почти не разжимая губ, обронил он. Прищелкнул пальцами, как будто подзывал собаку к ноге.

Естественно, я возмутилась. Да за кого он себя принимает? С какой такой стати я должна безропотно подчиняться ему?

Увы, ответ последовал незамедлительно.

Сначала я услышала звук… Нет, это был не звук шагов и не стон неупокоенной души, страдающей по солнечным дням и радостям живых. Это было что – то тяжело поддающееся определению. Как будто за моей спиной сотни насекомых пожирали друг друга, и хитин хрустел на их прожорливых жвалах.

Я резко обернулась, пристально вглядываясь во тьму библиотеки.

После призыва Ивара мрак здесь стал гуще. Магические огни по – прежнему горели на стенах, но их и без того тусклый свет с каждым мгновением становился все слабее и слабее. Темнота пожирала крохотный кружок света, на котором стояли мы с Иваром. И было не по себе от мысли, что вот – вот мы окажемся в непроглядной тьме.

Линия чернильного мрака коснулась носков моих туфель. Одновременно с этим я попятилась. По коже поползли холодные неприятные мурашки. Казалось, будто меня окутывает невидимая паутина. Мерзкая и липкая.

Еще один шаг назад. И я чуть не завизжала в полный голос от ужаса, когда кто – то положил руки мне на плечи, не сразу сообразив, что это Ивар.

– Замри, – шепнул он мне на ухо. – А лучше – зажмурься. Пожалуй, я погорячился с вызовом. Не стоило этого делать.

Разумом я осознавала, что Ивар прав и желает мне только добра. Надо закрыть глаза. Представить, будто меня здесь нет. Старая детская уловка. Если ты не видишь чудовище, то и оно не заметит тебя.

Но в глубине души шевельнулось ядовитое раздражение. Ивар считает меня трусишкой? Ну уж нет, я выдержу это испытание с честью!

– И ни капельки не страшно, – тоненьким голоском отозвалась я. – Зачем зажмуриваться – то?

Ивар хмыкнул, и его руки на моих плечах ощутимо потяжелели.

– Только не отходи от меня, – зловещим шепотом предупредил он.

Говоря откровенно, я и не собиралась. А если совсем честно, то больше всего на свете мне хотелось сейчас запрыгнуть к нему на руки, зарыться лицом в его рубашку и постараться отрешиться от всего происходящего.

Но, естественно, вслух я ничего не сказала. Лишь с вызовом вздернула подбородок, напряженно глазея во тьму.

Там что – то было. Что – то чернее самого мрака. И оно неторопливо приближалось к нам.

– Это не призрак.

Я не сразу осознала, что произнесла это вслух. Фраза прозвучала так тихо, что Ивар вряд ли услышал ее. Но он чуть крепче сжал мои плечи. Я чувствовала тепло, исходящее от его ладоней. Только это не давало мне забиться в отчаянной истерике.

Почти погасший свет ближайшего магического шара вдруг блеснул на крепкой чешуе, отразился на дне больших выпуклых глаз. И я приоткрыла рот, осознав, что вижу перед собой небывалое создание.

Оно остановилось на самой границе тьмы и света. Сумрак скрывал его очертания, заставляя воображение дорисовывать некоторые детали. Но и того, что я видела, с лихвой хватало. Кажется, только что я обзавелась новым ночным кошмаром.

Более всего чудовище напоминало огромного паука размером с матерого крупного волка. Несколько пар глаз, расположенных в два ряда, мертво и равнодушно поблескивали, глядя на меня в упор. Лапы были покрыты мерзкими волосками, которые непрестанно шевелились.

– Это… это… – пробормотала я, запинаясь. Замолчала, так и не в силах дать определение сему существу.

О небо, а что это? Нечисть? Нежить?

– Это Хареон, страж библиотеки, – любезно завершил за меня Ивар. – Обычно ему не разрешено материализовываться. Но ради тебя я сделал исключение.

– Я польщена, – сдавленно отозвалась я. Кашлянула и с легкой ноткой любопытства спросила: – А что этот Хареон делает с нарушителями?

– Какого рода нарушителями? – переспросил Ивар.

– Ну… – Я пожала плечами. – Например, с теми, кто не соблюдает тишину в библиотеке. Или с теми, кто захочет позаимствовать книгу без спроса.

– Все нарушители получают по заслугам своим, – опять раздался шепоток, от которого толпы ледяных мурашек помчались по моему несчастному позвоночнику сначала в одну сторону, а потом и в другую. – Кара за любой проступок едина. Мням!

И Хареон продемонстрировал острые жвалы, на кончиках которых повисли капельки какой – то вязкой жидкости.

Одна из них упала на пол, зашипела, пузырясь. И я гулко сглотнула, осознав, что, подобно кислоте, она разъедает каменный пол. Ох, даже подумать жутко, что случится, если яд попадет на человека. Да мне дурно от одной мысли становится!