Отбор. Вне конкурса

– Да нет, не может быть. – Я недоверчиво усмехнулась. – Ты же нес мою сумку!

– А что, император не может помочь красивой девушке? – с иронией спросил Ивар. – Руки – то у него имеются. Да и забавно было посмотреть на реакцию слуг.

– Ага, вот именно! – Я обрадованно подпрыгнула на месте. Торжествующе заявила: – Если бы ты был императором, то первый же попавшийся слуга тебя бы сдал с потрохами!

– Если прежде не получил наистрожайшего приказа помалкивать, – спокойно сказал Ивар.

Я вспомнила, как слуга отреагировал на то, что Ивар забрал у него мою сумку. Демоны, а ведь он испугался! И испугался сильно.

Но почти сразу я с отчаянием помотала головой. Этого просто не может быть! Я отказываюсь в это верить. Наверняка Ивар дурит мне голову. Добьется того, что я поверю ему, после чего поднимет на смех.

– Среди участниц наверняка есть дочери аристократических семейств, – отыскала я еще один довод против. – Отбор ведь не для одних провинциалок да простолюдинок устроен. А эти девицы видели императора не только на портретах и монетах. Будь ты действительно правителем Олеора – то тебя бы мгновенно опознали!

– Ты даже представить себе не можешь, на что способны чары иллюзии. – Ивар снисходительно ухмыльнулся. – Простейший морок, отводящий глаза, – и никто из участниц не подумал бы смотреть в сторону обычного слуги. А если бы посмотрели, то просто отметили бы некоторую схожесть его с императором.

Я открыла рот, собираясь продолжить спор. И внезапно осознала, что мои возражения иссякли.

Ох, как же так? Неужели Ивар – это император? Это же… Это же полнейшая катастрофа! А я ведь самым неприличным образом «тыкала» ему все это время! Вдруг меня казнят за столь вопиющее проявление неуважения к правителю?

– Ладно, расслабься, Шиара. – Ивар негромко рассмеялся, видимо, оценив мой перепуганный вид. – Идем лучше в библиотеку. У меня действительно сегодня много дел.

– Так ты действительно император? – почему – то шепотом вопросила я, не торопясь выполнить его просьбу.

Ивар вместо ответа лишь неопределенно пожал плечами. Мол, гадай и дальше, я тебе в этом не помощник.

Я зло насупилась. Ишь, какой вредный. А казался мне таким милым и галантным мужчиной. Ну ничего, я разгадаю эту тайну, чего бы мне это ни стоило!

– Идем, – уже жестче повторил Ивар. – Иначе, Шиара, я отправлю тебя к остальным. И прикажу слугам и глаз с тебя не спускать!

Впечатленная этой угрозой, я послушно шагнула вслед за ним. И тут же замерла.

Что – то изменилось вокруг. Нет, мы по – прежнему стояли в коридоре. И на стенах по – прежнему неярко чадили факелы. Но в воздухе вдруг разлилась прохлада. Однако не приятная и чистая, как зимним морозным утром. Неожиданно пахнуло тяжелой затхлостью заброшенного древнего склепа.

– Ты чувствуешь?..

Мой голос прозвучал тише писка полузадушенной мыши. Но Ивар услышал меня. Прижал указательный палец к губам, приказывая мне молчать. Значит, мне не показалось, и он тоже ощутил это.

Ивара сейчас было не узнать. Он весь подобрался, словно для прыжка. И без того обычно темные глаза сейчас выглядели абсолютно черными из – за неестественно расширенных зрачков. На пальцах левой руки затанцевали уже знакомые мне багровые огоньки готового сорваться в недолгий смертоносный полет заклинания.

Я с невольным уважением поежилась. Понятия не имею, кто такой этот Ивар. Но одно очевидно: лучше его не злить без особой причины. Впрочем, и с причиной тоже лучше этого не делать.

– За мной, – скорее, прочитала я по его губам, чем услышала.

И Ивар медленно двинулся вперед.

Он словно не касался пола, а плыл над ним, настолько бесшумно и плавно у него получалось передвигаться.

Я с сомнением посмотрела на свои ноги. Увы, у меня таких талантов не имеется. Если я отправлюсь за Иваром, то цоканьем своих каблуков наверняка испорчу все дело. Но и оставаться здесь одной нельзя. Что же делать?

Решение пришло моментально. И я быстро скинула туфли, оставшись босиком. Поморщилась – каменный пол оказался на редкость холодным. И поторопилась догнать Ивара.

В нескольких шагах от нас коридор делал крутой поворот. Ивар прильнул к стене около него, выразительно глянул на меня, и я без лишних слов заняла место около него.

Секунда, другая. Каждый миг бездействия растягивался в настоящую вечность. Интересно, почему Ивар медлит?

И стоило мне только так подумать, как он пошел в атаку.

Точнее сказать, я неожиданно обнаружила, что его рядом больше нет. Ивар метнулся вперед так стремительно, что глаз просто не уловил его движения, хотя я стояла совсем рядом. А самое потрясающее заключалось в том, что все это происходило без малейшего звука.

Я ожидала услышать звуки поединка. Треск заклинаний, стон побежденного врага и мольбы о пощаде. Но вокруг по – прежнему царила тишина. Да что там происходит?

– Выходи, Шиара, – неожиданно сказал Ивар.

Естественно, я тут же поторопилась исполнить его приказ. Выскочила из – за поворота и остолбенела.