Отбор. Вне конкурса

– Ну, мне было приятно, – призналась я. – Повеяло чем-то таким родным. Как будто я вновь стала маленькой. И матушка держит меня на руках и читает сказку. А потом кто-то словно поцеловал меня в волосы. Вот сюда прямо. – И я ткнула рукой себе в макушку.

– Вот, значит, как… – задумчиво протянул Ивар.

– А что произошло-то? – Я заинтересованно дернула его за рукав. – Знаешь, у Маверика был такой вид, будто он привидение перед собой увидел.

– Богиня даровала тебе частичку своей благодати, – спокойно сказал Ивар.

От такого известия я остановилась как вкопанная.

Ивар сделал еще один шаг, потом, осознав, что я больше не следую за ним, обернулся ко мне.

– К-как благодати, какой благодати? – слегка заикаясь от волнения, переспросила я. – Зачем она мне?

Если честно, услышанное меня отнюдь не обрадовало. Не нужна мне никакая благодать! Неужели это знак того, что я теперь обязана выйти замуж за императора?

– Не пугайся ты так, – со снисходительной усмешкой успокоил меня Ивар. – Напротив, радоваться надо. Мало кто удостаивается чести быть отмеченной самой Богиней!

– И что это значит? – с подозрением осведомилась я. – Надеюсь, я не должна буду уйти в монастырь, чтобы посвятить остаток жизни служению Богини?

– Нет, – заверил меня Ивар. – Не должна.

– И замуж за императора я не обязана выходить? – уточнила я.

– Конкурс только начался, – напомнил мне Ивар. – Но внимание императора ты, безусловно, привлекла.

– Демоны! – коротко ругнулась я, донельзя расстроенная этой новостью.

Ну вот, отсиделась в библиотеке, называется. А с другой стороны – ну что я могла сделать? Кто бы мог подумать, что какой-то камень такую подлую шутку со мной сыграет.

– Не переживай, ты привлекла внимание императора гораздо раньше, – со странным смешком сказал Ивар.

– Утешил, называется, – буркнула я.

Губы Ивара дрогнули, как будто он хотел что-то сказать. Но в последний момент мужчина передумал.

– Так что же означает это благословение? – упрямо повторила я вопрос. – Я теперь должна посвятить жизнь служению богам?

– Нет, – спокойно сказал Ивар. – Благословение – это знак, что Богиня заметила тебя. По всей видимости, тебя ожидает нечто необычное в будущем. Например, ты станешь матерью ребенка, который изменит мир. Или же спасешь кому-нибудь жизнь, – помолчал немного и совсем тихо завершил: – Или пожертвуешь своей жизнью во имя другого.

Хм, что-то последнее меня совершенно не радует. Не хочу я жертвовать своей жизнью! И спасать никого не хочу. Честно говоря, я и о детях пока не задумываюсь. Точнее, они у меня будут. Наверное. Но когда-нибудь в будущем, когда я выучусь, выйду замуж… Да и то далеко не сразу. Мне сначала от младших сестер и братьев отдохнуть надо. А то уже сейчас порой чувствую себя многодетной матерью.

Ивар склонил голову, о чем-то размышляя, затем искоса глянул на меня.

– Идем, Шиара, – серьезно сказал он. – У меня сегодня очень много дел. Я и без того трачу слишком много времени на тебя.

– А я и не прошу опекать меня, – огрызнулась я, но вновь послушно положила руку на его локоть.

Несколько минут после этого мы шли молча. Я украдкой поглядывала на бесстрастное лицо Ивара, гадая, о чем же он думает.

– Кстати, а кто ты? – брякнула я, набравшись решимости.

Теперь споткнулся и остановился уже Ивар.

– То есть? – переспросил он, обернувшись ко мне.

– Ну, сначала я решила, что ты придворный лекарь, – затараторила я. – Это бы объясняло твой магический дар и то, что у тебя есть доступ к императору. Но той несчастной, которая обожгла себе ногу, помогал другой, не ты. Тогда кто ты?

– Лекарей во дворце может быть несколько, – уклончиво ответил Ивар.

– Это не ответ. – Я раздраженно фыркнула. – Я просто не понимаю, почему ты делаешь из этого секрет. Тебя боятся и слушаются слуги. Ты обладаешь магическим даром. Причем помимо целебной магии умеешь использовать и атакующую. – Передернула плечами, вспомнив сцену в библиотеке, когда Ивар отразил мое нападение. Упрямо продолжила: – Ты сам сказал, что имеешь определенные связи. И благодаря тебе мне разрешено заниматься с Хареоном.

Чем дольше я говорила, тем серьезнее становился Ивар. Даже ироничные огоньки, обычно мерцающие на дне его зрачков, погасли.

– Ну и какой вывод из всего этого следует? – мягко поинтересовался он, когда я замолчала.

– Если бы я знала, то не спрашивала бы. – Я зло притопнула ногой. – Ты главный камергер? Верховный маг? Тайный советник императора? Не знаю, начальник его службы безопасности?

На этом моя фантазия закончилась, и я запнулась.

Кто там еще во дворце имеется?

Ивар усмехнулся, наклонился ко мне и заговорщицким тоном прошептал:

– Ты забыла самый очевидный вариант. А вдруг я император?

– Издеваешься, что ли? – обиженно вопросила я. – Император вчера был на церемонии открытия. А ты тогда стоял рядом.

– Ты сама сказала про то, что на месте императора было бы резонно воспользоваться услугами ряженого, – парировал Ивар. – Немного иллюзорной магии – и дело сделано.

– Да нет, не может быть. – Я недоверчиво усмехнулась. – Ты же нес мою сумку!