Отбор. Вне конкурса

– Ну как знаете, – с легкой ноткой неудовольствия сказал целитель. – Я хотел как лучше. Но учтите, чем дольше вы медлите – тем тяжелее и болезненнее будет избавиться от шрамов. Если вы согласитесь на это сегодня, то неприятные ощущения будут сведены к минимуму.

Свободной рукой я задумчиво почесала переносицу. Что скрывать очевидное, слова целителя звучал очень убеждающе. Шрамы украшают только мужчин. Почему бы не избавиться от столь сомнительного достоинства?

– А больно точно не будет? – робко поинтересовалась я.

– Я постараюсь сделать все, что в моих силах, – спокойно сказал целитель.

Я еще неполную минуту колебалась. Затем кивнула. Ай, да будь что будет! Потерплю немного, чай, не рассыплюсь. Даже страшно представить, какой скандал устроят мои родители, если я вернусь домой с рукой, изуродованной шрамами. Не приведи небо, еще запретят мне поступать в академию. Мол, с моей удачей мне и шага из дома лучше не делать, раз я умудрилась найти приключения на свою голову даже в императорском дворце.

Мужчина расцвел блеклой улыбкой. Впрочем, почти сразу он посерьезнел и вновь склонился над моей многострадальной рукой.

– Приступим, пожалуй, – произнес он.

Как ни странно, но больно и впрямь не было. Я старательно не подсматривала за действиями целителя. Вместо этого задумчиво изучала старинные фрески, расположенные на потолке комнаты.

Руку ощутимо припекало, но это было просто неприятно, а не больно. Целитель сосредоточенно сопел, колдуя над нею. Теон с явным любопытством следил за происходящим, но благоразумно помалкивал. Словом, в комнате царила полная тишина.

– Я закончил, – наконец проговорил мужчина. – Сейчас я перебинтую вам руку. Повязку лучше не снимать сутки. Она защитит кожу от неблагоприятных воздействий окружающей среды.

Положил на колени сумку, раскрыл ее и после недолгих поисков вытащил длинную белую хлопковую ленту.

По всей видимости, она была пропитана каким-то лечебным составом, потому что в воздухе запахло чем-то горьким и травяным. Кожу немного защипало, когда целитель принялся ловко и привычно наматывать ленту.

– Вот и все, – через пару минут довольно проговорил он. – Завтра я найду вас и проверю, как проходит процесс регенерации. Если все будет в порядке, то освобожу вас от повязки.

– Спасибо, – от души поблагодарила я мужчину.

– Не за что, – коротко ответил он и встал, вновь повесив сумку на плечо.

– Скажите, а у вас, наверное, много работы во дворце? – поинтересовалась я.

Не то чтобы я собиралась завязать светскую беседу. Просто как-то вдруг вспомнилась история, рассказанная Мавериком. Ну, та самая, про зловещие тринадцатые покои, которыми он пытался испугать меня. У кого еще, как не у целителя, спрашивать про количество несчастных случаев среди слуг?

– В каком смысле? – удивленно спросил целитель.

– В прямом. – Я пожала плечами, но все-таки пояснила: – Говорят, во дворце частенько происходят всякие… неприятности.

– Кто вам такое сказал? – Целитель презрительно хмыкнул. – Он нагло солгал вам. Пожалуй, за прошедшие сутки у меня было больше работы, чем за все годы до этого. Император, хвала богам, отличается на редкость крепким здоровьем. Да будет так же и впредь! Конечно, случаются порой всякие неприятные казусы. Ну, повар, к примеру, порежется или служанка какая закажет средство для улучшения цвета лица. Но это и за работу-то нельзя считать. Так, пустяки всякие, мелочи жизни.

– Правда? – Я постаралась, чтобы в моем голосе прозвучало как можно больше недоверчивого сарказма.

– Вы думаете, я обманываю вас? – Целитель обиженно нахмурился. – Но зачем мне это?

– А как же девушка, которая сломала руку после уборки в тринадцатых покоях? – пошла я в решительное наступление. – И вообще, говорят, с этой комнатой много непонятного и странного связано.

– Тринадцатые покои? – Целитель недоуменно нахмурился, явно не сразу сообразив, о чем речь. Но после секундной паузы понимающе вздохнул: – А, те самые.

– Ага, те самые, – важно подтвердила я, придав себе как можно более суровый вид.

Пусть целитель думает, будто я в курсе всего происходящего во дворце. Если он догадается, что я лукавлю, то, пожалуй, откажется со мной говорить.

– Бедный император! – с искренним состраданием вздохнул мужчина. – Такая трагедия! И ведь ничто не предвещало ее.

Так, а это мне уже не нравится. Неужели Маверик рассказал мне чистую правду?

– Но разве с этими покоями связаны еще какие-нибудь дурные происшествия? – продолжил тем временем целитель. – Право слово, я не слышал ни о каких несчастных случаях. Конечно, комната долгое время стояла запертой. Но в случае необходимости, как, например, во время ежегодных конкурсов, когда во дворец прибывает сразу много народа, ее открывают.

– У меня возникло такое чувство, что эти покои уже много лет заброшены, – пробурчала я.

– Император по вполне понятным причинам редко заглядывает в эту часть дворца. – Целитель пожал плечами. – А слуги любят лениться. Вот и убирают там абы как.

– И их можно понять, – произнесла я. – Все-таки там произошло убийство…