Отбор. Вне конкурса

Ивар! Это Ивар приказал принести сюда еду, точно зная, что я все равно приду в библиотеку. Какой же он… благородный. Я его так обидела, а он все равно решил позаботиться обо мне.

Я открыла было рот, желая задать Хареону тот вопрос, на котором мы расстались в прошлый раз. Но покосилась на Теона, который задумчиво изучал тома на одной из полок. И передумала.

Все, хватит! Верно говорит мой отец: любопытство до добра не доводит. Отныне буду помалкивать. И потом, если Ивар действительно император, то, полагаю, завтра я с треском вылечу из конкурса.

Поэтому не стоит терять время на ненужные расспросы. Лучше займусь делом.

И я с самым решительным видом уселась за стол.

Глава шестая

Я душераздирающе зевала, то и дело рискуя вывихнуть себе челюсть. И если сначала я еще пыталась каким-либо образом прикрыть это безобразие ладонью, то достаточно скоро плюнула на соблюдение правил приличия.

Все равно конкурсанткам, собравшимся в столь ранний час в уже знакомом и привычном зале, не было до меня никакого дела. И это даже немного обижало, что ли. Все-таки вчера я чуть не погибла у всех на глазах. А сейчас все ведут себя так, как будто ничего особенного не произошло.

По вполне понятным причинам число конкурсанток сегодня было еще меньше, чем накануне. Должно быть, многие решили, что отбор превращается в слишком опасное занятие, и предпочли отправиться по домам.

Я зевнула еще раз и огляделась, пытаясь навскидку оценить число соперниц. Хм, а ведь нас осталось всего человек двадцать, не больше. Эдак к концу конкурса императору будет просто не из кого выбирать.

Одно радует: эта ночь прошла для меня более чем плодотворно. Я почти закончила свою работу над рефератом. Конечно, я бы не отказалась посидеть над ним еще пару-тройку денечков, доводя до совершенства. Но даже в таком виде он выглядел более чем пристойно. Осталось переписать все начисто, уточнить несколько дат, что вполне можно сделать при помощи любого учебника по истории, – и все. Краснеть за него мне точно не придется.

Правда, спать мне сегодня не пришлось. Потому, собственно, я так и зевала. Бедняга Теон проводил меня из библиотеки сначала в мои покои, где я бережно спрятала почти готовый реферат в стол, и сразу после этого в общий зал. Сейчас, наверное, он отправился отсыпаться после ночи, проведенной без сна. Счастливчик!

Я потерла глаза. Эх, умыться бы мне не помешало. Да и расчесаться тоже. Впрочем, ладно. Все равно я почти уверена в том, что этот конкурс станет для меня последним.

– Привет!

Я изумленно захлопала ресницами, не сразу сообразив, что это обращаются ко мне.

– Привет, – с дружелюбной улыбкой повторила симпатичная темноволосая девушка в синем бархатном платье, подойдя ближе.

– Здравствуйте, – настороженно отозвалась я.

Интересно, что ей от меня надо?

– Я просто хотела выразить тебе свое сочувствие, – продолжила незнакомка. – Вчерашнее происшествие… Это настоящий кошмар.

Я невольно поежилась, вспомнив, как вокруг руки обвилась смертоносная змея. О, ужас – это еще слишком мягкое определение!

– Неудивительно, что ты так плохо спала сегодня, – проговорила девушка. – У тебя такие опухшие глаза. Наверное, ты плакала всю ночь?

Нет, в ее голосе не звучало ни нотки сарказма или злорадства. Она искренне интересовалась моим самочувствием. И это… удивляло.

– Я бы на твоем месте наверняка поседела от ужаса. – Девушка смущенно пожала плечами. – Ты прекрасно держишься!

– Спасибо, – осторожно поблагодарила я.

– А как твоя рука? – продолжила она расспросы. – Наверное, еще болит?

Я неопределенно хмыкнула. Говоря откровенно, я не испытывала никаких неприятных ощущений. Только повязка ужасно мешала писать, но Теон строго-настрого запретил мне снимать ее. А вот костяшки, пострадавшие вчера из-за стычки с Мавериком, немного побаливали. Но об этом происшествии лучше не упоминать.

И все-таки что этой девице нужно от меня? Как-то не верю я во внезапно вспыхнувшие дружеские чувства.

– Кстати, меня зовут Гелия, – представилась девушка и вновь улыбнулась.

Это вышло у нее на удивление мило и непринужденно, и внезапно я осознала, что улыбаюсь в ответ.

– Приятно познакомиться, я Шиара, – ответила я.

– Я в курсе. – Синие глаза Гелии заискрились от внутреннего смеха.

Ах да, стараниями Маверика в этом зале вряд ли еще остались те, кто не в курсе, как меня зовут.

– Как думаешь, какое испытание нас ожидает сегодня? – спросила Гелия и посмотрела на возвышение в центре зала, которое пока пустовало.

– Понятия не имею, – честно ответила я. – Только надеюсь, что не такое опасное, как вчера.

Гелия хихикнула, как будто я сказала нечто в высшей степени забавное.

– Говорят, после всего произошедшего император сократил срок конкурса, – задумчиво продолжила она. – Осталось всего два этапа. Подумать только, совсем скоро мы узнаем имя избранницы его величества!

Последнюю фразу девушка произнесла с благоговейным придыханием, и мне внезапно стало смешно.

Угу, мы узнаем имя избранницы. Вот только наградой ей будет всего лишь торжественный ужин с императором, вряд ли что-нибудь большее.