Отдыхать, так по-божески!

По жребию, номерному шарику одного из пяти цветов, что доставались из ящиков, разносимых помощниками судей, определялась очередность стрельбы, и шоу начиналось. После того, как все члены первой группы отстрелялись на первой дистанции, судьи вместе с помощниками и писцами быстро проходили вдоль "линии огня", тщательно измеряя и занося в протокол данные. Потом стрелы аккуратно вынимались из самовосстанавливающихся мишеней, но, прежде маги фиксировали мишени на записывающий кристалл, чтобы в спорных случаях можно было обратиться к просмотру записанных образов. Благодаря опыту судей и расторопности их многочисленных помощников каждая процедура оценки занимала около двух минут. За этим следовала вторая очередь стрелков, оценка их меткости и так далее. После того, как отстреливались все пять групп участников, аналогично проходили стрельбы на большее расстояние.

Чтобы быть в курсе деталей происходящего, народ у входа на трибуны еще до начала турнира приобретал за пару монет простенькие амулеты с кратковременным заклятием зоркости, длительность которого была рассчитана лишь на несколько часов.

Бдительно следя за всеми перипетиями соревнований, зрители на трибунах, особенно простой люд, бурно обсуждали каждое сколько-нибудь значимое событие, подбадривая ликующими возгласами своих любимчиков, в которых, например, ходили принц Кэлер, Рикардо, иже с ними и, как ни странно, герцог Лиенский.

Почти никто из дворян не стрелял плохо, очень многие стреляли хорошо, большинство стреляло просто отлично, но и среди лучших из лучших все равно были те, кто превосходил всех.

Элегор и его изысканный эльфийский лук, тонкий, гибкий, но необыкновенно прочный, как и сам хозяин, действительно были на высоте. По три стрелы точнехонько в яблочко каждой из трех мишеней отправил востроглазый бог. Азарт светился в серых глазах, Элегор словно отправлялся в полет с каждой своей стрелой, видимой лишь сердцем нитью соединяя ее наконечник с центром мишени.

Слегка прищурившись, с каким-то злым ожесточением сосредоточенно целился Джей, наверное, представляя на месте мишени Элию. Не торопясь, посылали стрелу за стрелой Кэлер и Элтон. С обычной лукавой улыбкой стрелял Рик, и, исходя из того количества спиртных напитков, что приняли на грудь последние трое в ожидании начала соревнований, удивителен был сам факт того, что они еще способны держать в руках лук, и не только держать, но и попадать в цель. Аккуратно и четко действовал Кэлберт. Сознавая, что лук — не его оружие, пират, тем не менее, одержимый фанатичным желанием догнать остальных братьев, занимался очень настойчиво и сам не заметил, как оказался одним из лучших в стрельбе, просто потому, что тренировался больше остальных и сильнее желал достичь вершин мастерства. Мелиор не столько стрелял, сколько красовался перед толпой, но его стрелы ложились очень близко к центру и в самой дальней из мишеней. Лейм, воспитанный Нрэном и упорно обучаемый им с младых ногтей в тщетной попытке изжить излишки сентиментальности, действовал просто безукоризненно. Да, стрелять юноша научился, но от повышенной чувствительности натуры избавиться так и не смог. С мечтательно-задумчивыми улыбками на губах, словно и сейчас мысленно витали в заоблачных далях, Ментор и Ноут стреляли по мишеням и достигали стабильно среднего по семье результата. Тэодер на поле не вышел, ибо его лук не предназначался для стрельбы по простым мишеням. Но как ни хорош был каждый из принцев, а все-таки лучше всех владел луком Охотник Энтиор.

Каждое его движение было исполнено смертоносного изящества. Неотвратимо, с хищным свистом, словно жаждая крови, летели в цель острые стрелы, посылаемые рукой бога. Холодно блестели бирюзовые глаза, небрежная скучающая улыбка словно застыла на ярких губах вампира, показывая, что он всего лишь выполняет свой долг, участвуя в этой примитивной забаве. Принц был спокоен — а что волноваться тому, кто уже не раз становился победителем, оставляя позади завидующих и восхищенных конкурентов? Энтиор был абсолютно уверен в своей победе и на этот раз. Пусть он несколько запустил в последнее время занятия фехтованием, но уж в мастерстве лучника великолепного вампира никто никогда не превосходил. И принц, держа на губах улыбку небрежности, довольно мурлыкал в душе, представляя, как вручит венец своей любимой стради, первым провозглашая ее королевой турнира. Бог уже предвкушал милостивую улыбку сестры…

Впрочем, на эту самую улыбку, а может быть, и на кое-какую благодарность повесомее, надеялся каждый из принцев и очень многие боги, взявшие сегодня в руки лук.

— Как ты думаешь, Элия, кто сегодня выиграет первый этап? — с деланной небрежностью полюбопытствовал Рэт, пристально следя за последней группой стрелков.

— Кто-нибудь из ее братьев, они же лучшие во всем, — вместо богини ответил Злат то ли с иронией, то ли с едва заметным проблеском зависти. — Так что, какая разница?

— Ну не скажи, — искренне возмутился шпион, защищая кровный интерес. — Разница между неудачной ставкой на проигравшего и выигрышем весьма существенна.