Отлёт с Земли

– Сэр, я думаю, химера вызвала коллапс инопланетной цивилизации, но корабль не приносил ее с Фетиды. Все наоборот. Химера появилась не на Фетиде, а в мире сектора Дзета. – Помолчав, но не дождавшись комментариев, я продолжила: – Возможно, первые корабли инопланетян были довольно простыми и посещали лишь одну планету в соседней звездной системе, а затем возвращались домой. Один из таких кораблей привез химеру на Фортуну, и цивилизация пала. Но к тому времени инопланетяне уже отправляли более продвинутые аппараты, созданные, чтобы путешествовать через одну звездную систему за другой в поисках разумной жизни. Такой аппарат был послан и в направлении Земли… а на борту спрятались химеры. Автоматическая система корабля обнаружила возможную разумную жизнь на Фетиде, и он сел. Надеюсь, они ошиблись насчет разумной жизни, потому что химеры наводнили планету и уничтожили там все живое. Человечеству повезло, ведь если бы корабль достиг Земли...

Повисла тишина.

– Сейчас это лишь недоказанная теория, – наконец сказала Стоун.

– Реальных доказательств нет, сэр, но положение Фетиды четко между Фортуной и Землей явно наводит на размышления, – заметил Левек.

И вновь продолжительная пауза.

– Если эта теория правдива, – нарушила молчание Стоун, – тогда химеры не вымерли. Они все еще существуют в своем мире и, возможно, обосновались на Фортуне.

– Они могли скрываться на борту не одного корабля, – добавил Левек. – И в таком случае достигли других миров так же, как и Фетиды.

Стоун встала:

– Я возвращаюсь на «Заставу». Хочу удостовериться в гибели инопланетной цивилизации, прежде чем предстану перед генерал-маршалом с сообщением, что химера снова на свободе.

Часом позже Фиан, Ворон и я опять сидели в наших апартаментах и пялились в телик. Экран передавал вид с зонда, приближающегося к Фортуне. Зонд настойчиво проигрывал световую скульптуру тестовой последовательности на случай, если встретит живых инопланетян, но теперь я чувствовала, что шансы на это крайне малы.

Он миновал группу молчаливых мертвых сфер, парящих в космосе. Пара из них проявляла мизерную активность, но, похоже, лишь одна функционировала настолько, чтобы двинуться нам навстречу на границу системы. Единственно выжившая печальная представительница своего вида.

– Почему сфера на орбите Земли еще работает? – спросила я. – Чистая удача?

– Она действовала не так долго, как эти, – отозвался Фиан. – Активировалась, лишь когда корабль достиг Солнечной системы.

Изображение Фортуны на экране увеличилось. Теперь стала видна масса ярко-белых линий, беспорядочно изгибающихся над поверхностью планеты. Между линиями пробивалось слабое матовое свечение.

– Это что еще за хаос?

– Не представляю. – Фиан отрегулировал телик так, чтобы мы получали звук из оперативного штаба на «Заставе».

– ...какой-то оборонительный планетарный щит, – раздался голос полковника Левека. – Силовые лучи связаны с сетью спутников на орбите Фортуны.

– Словно переменное силовое поле, – пробормотал я, – но над целой планетой.

И снова Левек:

– Некоторые спутники не действуют или отсутствуют, оставляя пробелы в обороне.

Изображение продолжало расти, и мы смогли увидеть дыры, о которых он говорил.

– Если спорталить зонд прямо в атмосферу планеты, – вступила Стоун, – внезапно появившийся из ниоткуда аппарат встревожит возможных обитателей... У нас получится послать его напрямик через один из просветов?

– Да, сэр. Зонд не перенесет входа в атмосферу, но можно отправить его на низкую орбиту под щитом.

Зонд миновал единственную крупную луну Фортуны, и экран озарила яркая вспышка.

– Хаос! Что это?

– Что это? – вторила мне Стоун.

Это поднялся с луны Фортуны световой столб из вращающихся лент красного, зеленого и синего цветов. Он выглядел в точности как сигнал, который мы с Фианом послали сфере пришельцев на земной орбите.

– Существует большая вероятность, что это должно привлечь наше внимание к чему-то на поверхности луны Фортуны, – сказал Левек.

– Автоматический сигнал?

– Почти наверняка, сэр. Возможно, это ответ на световую скульптуру зонда.

После короткой паузы вновь заговорила Стоун:

– Пошлите зонд ближе на бреющем полете. Хочу посмотреть, что есть на этой луне.

На экране мелькал голый каменистый ландшафт. Я не успела уловить, что там такое в основе светового столба, как движущееся изображение быстро сменилось на статичную картинку. Внизу стояла скульптура: не световая, а настоящая, похоже, вырезанная из камня на лунной поверхности. Покрытый линиями глобус.

– Какой он величины? – спросила Стоун.

– Примерно как памятник Духу Человечества, сэр. Сенсоры показывают, что глобус полый.

– Уверена, он связан с силовым полем вокруг планеты. Может, так нам говорят, что внутри есть нечто, способное отключить защиту и впустить нас?

– Я бы согласился с этим предположением, сэр, – проговорил Левек.

– Простое «да» его убьет? – Стоун явно возвела глаза к потолку. И продолжила, не дожидаясь ответа: – Если внизу такой же артефакт, как в Земле-Африке, придется послать туда человека, а не зонд. Полагаю, подполковник Телл Драмис уже вызвался.