Отражение

— За Стартовый ключ, — объяснил Машина, поглаживая бок раскрытого чемоданчика. — Я — последний офицер «Нейтрино». Я принял на себя обязанности капитана и сорок лет удалённо работал с кораблём, сначала ремонтируя его после попыток уничтожения, потом разрабатывая новую стратегию выполнения поставленной задачи, а потом — пытаясь обойти защиту запуска. Первое получилось, второе получилось, третье — нет. Я не смог запустить корабль без Стартового ключа, но теперь проблема устранена. И хотя Проклятая Звезда прошла мимо Земли и удаляется к центру Млечного Пути, я верю, что «Нейтрино» её догонит.

— Ты серьёзно? — прошептал Таврин. — Ты отправишь наш космический корабль неизвестно куда?

— Приказ не отменён, и последние сорок лет я делал всё, чтобы его исполнить, — Машина улыбнулся и неожиданно спросил: — Хочешь прикоснуться к истории?

Николай не сразу понял, что ему предложено сделать.

А когда сообразил — у него перехватило дух от грандиозности того, что им предстоит, голос пропал, и ответом стал нервный кивок.

Что же касается Покрышкина, то его голос, напротив, окреп и наполнился силой. Ермолай повернул ключ, после чего провёл рукой по шее и громко произнёс:

— Для бортового журнала «Нейтрино», регистрационный номер 1523166. Официально. Время и дату проставить автоматически. Запись сделана капитан-лейтенантом Петровским, командиром Боевой Части, исполняющим обязанности капитана ТККСН «Нейтрино». Текст. Приказываю начать поход в автоматическом режиме. Боевая задача остаётся прежней. Запись окончена. — Машина перевёл взгляд на Таврина и негромко велел: — Одновременно.

Мужчины надавили на клавиши, каждый на свою, и на обратной стороне Луны произошёл взрыв чудовищной силы.

Тяжёлый Космический Крейсер Стратегического Назначения «Нейтрино» отправился в свой первый и последний поход.

Макам V

Танго «Чёрная каракатица»

Снова Солнце к закату катится,

Ещё миг, и взорвётся джаз.

Танго «Чёрная каракатица»,

Вот, что сблизит сегодня нас…[18]

Ingresso

Ты заплачешь, за голову схватишься,Рухну я на горячий песок.Танго «Чёрная каракатица»,

— Нашей жизни кровавый сок…[19]

Негромко подпел мужчина и с ухмылкой поинтересовался: — Нравится?

Если отвлечься от обстоятельств, то любительское исполнение знаменитого хита не могло не понравиться: мужчина обладал необычайно приятным, чуть рокочущим баритоном и отличным слухом. Песня в его устах получилась своеобразно красивой, профессионалы заинтересовались бы, но обстоятельства…

Как можно отвлечься от таких обстоятельств?

Мужчина и его единственная слушательница расположились на низком берегу Кузьминского пруда, под звёздами, которые изредка проглядывали сквозь набежавшие к ночи облака. Танго же звучало из портативного радиоприёмника, небрежно брошенного под треногой с работающей видеокамерой, объектив которой целился в привязанную к столбу молодую женщину. Рот несчастной затыкал кляп, одежда была частично порвана, частично сорвана, и в прорехах виднелось обнажённое тело: бедро, живот, правое плечо и правая грудь. Волосы растрёпаны, на левой скуле ссадина, в глазах — ужас. И руки… Запястья молодой женщины украшали свежие синяки, появившиеся, когда она пыталась вырваться.

Безуспешно пыталась.

— Не могу поверить, что тебе не нравится, — произнёс палач, медленно подходя к жертве. В его правой руке откуда-то появился нож с тонким блестящим лезвием. Не нож, а хирургический инструмент. Опасный.

Острый, как желание жить.

Женщина замычала.

— Кстати, сегодня ты станешь звездой, — прежним, неспешным тоном пообещал палач. Без издёвки и без шутки, очень, очень серьёзно. — О тебе заговорят… Правда, ненадолго. Мы ведь живём в быстрый век, милая, время торопится так, словно его двигатель форсировали для «Формулы 1», информация меняется с калейдоскопической скоростью, и послезавтра ты станешь даже не «вчерашней новостью», а просто килобайтами, интересными исключительно полицейским. Тебя заменит жертва страшной автокатастрофы или уличной перестрелки… А ещё через полгода полицейские сдадут файл в архив, сделав пометку: «Преступление не раскрыто». Представляешь: ты родилась, ходила в школу, в колледж, строила планы на будущее, мечтала чего-то добиться, а на твоём цифровом надгробии напишут: «Преступление не раскрыто». И это всё, что ты оставишь Вселенной. Ну и принесёшь немного пользы мне…

Клинок впервые прикоснулся к пронзительно белой коже.

Мычание усилилось.

Мужчина нарочно встал так, чтобы равнодушная видеокамера фиксировала каждый его жест, каждое движение. И каждую эмоцию на лице несчастной. Мужчине требовалось показать её эмоции, потому что человеческие отбросы, жадно следящие за онлайн трансляцией, ждали в первую очередь их — эмоции: страх, ужас и боль, отражающиеся на лицах умирающих. Отбросы наслаждались ими, в чате хором умоляли палача растянуть экзекуцию.