Отвергнутая принцесса

Больше речей не было, вместо них разрешили выступить парочке артистов. Девушка, совершенно очевидно нагая под дымчатым полупрозрачным одеянием, играла на лире, в то время как ее партнер в шлеме с пышными перьями исполнял медленную мелодичную песню, одновременно танцуя с копьем.

Хобарт необыкновенно обрадовался окончанию банкета. Однако радость тут же сменилась дурными предчувствиями, когда принцесса взяла его за руку и повела за родителями. Они прошли множество залов и коридоров и наконец очутились в скромной комнате с приглушенным светом и огромной кроватью, где их ожидали король с королевой.

– Я был уверен, мой мальчик, что тебе понравится, если мы не будем устраивать в твою честь парадных приемов по всем правилам этикета, – сказал Гордиус, доверительно кладя пухлую руку на плечо Хобарта. – Так поступают в некоторых королевствах и изматывают бедных чемпионов до полусмерти. После того как человек весь день сражался с чудовищем, трудно ожидать, что он готов пировать всю последующую ночь.

– Спасибо, – ответил Хобарт.

– Я надеюсь, ты сможешь завтра встать пораньше и поучаствовать в охоте на бегемота?

– Полагаю, что смогу.

– Чудесно! Если тебе что-нибудь нужно, информация, например…

– Гордиус! – прервала мужа королева. – Ты заговоришь бедного мальчика до смерти. Разве не видишь, что им нужно остаться одним?

– Хе-хе, полагаю, дорогая, ты права. Ну спокойной ночи, Роллин. Ты ведь знаешь, что надо делать.

Король захихикал и исподтишка ткнул в ребра инженера большим пальцем. Хобарт в отчаянии наблюдал за уходом королевской четы, они еще раз оглянулись на него перед самой дверью, и душа его совсем ушла в пятки.

Принцесса Аргуменда прилегла на ложе, прислонившись к спинке и закинув одну руку за голову. Она потрясающе красива, думал Хобарт, но я все равно не предложу ей выйти за меня замуж, ни за что не предложу…

– Роллин, – сказала она в конце концов, – не хочешь ли присесть?

Предложение показалось Хобарту вполне невинным. Он подчинился, затем вспомнил, что некоторые девушки терпеть не могут сигары, и вытащил одну.

– Не возражаешь?

– Нет, дорогой.

Хобарт откусил кончик и поджег его.

– Куда подевался твой друг-лев? – раскуривая сигару, спросил он.

– О, Феакс какое-то время будет отсутствовать, я не знаю, когда он вернется. У него нет чувства времени.

Помолчали.

– Ты сегодня произнес необыкновенную речь, Роллин, – сказала принцесса.

– Спасибо, хотя мне самому она не показалась хорошей.

– Этого, милый, я не говорила.

– Так ты подразумевала, что речь была необыкновенно плохой?

– Нет. Просто необыкновенной – я в ней ничего не поняла. Понимаешь ли, – поспешила пояснить она, когда Хобарт пристально посмотрел на нее, – фея, моя крестная, преподнесла мне в качестве самого первого подарка ум. И, насколько я могу судить, все, что ты пытался сказать в последнем параграфе, укладывается в простую фразу: «Не знаю».

– Так и есть, – улыбнулся Хобарт. – А фея-крестная – это метафора?

– Что? Твой язык все-таки не чистый логайский, в нем нет такого слова.

– Уверена?

– Абсолютно. Я ведь редактировала «Словарь современной Логайи», – спокойно ответила принцесса.

– Ну я хотел спросить, феи действительно существуют?

– Конечно! Поскольку есть слово, значит, должен существовать и предмет, который оно обозначает. По крайней мере, в моем случае. Крестную зовут Козикея, и она посещает нас ежегодно в мой день рождения – интересуется, как я поживаю.

– И что, фея дала тебе ум сразу и на всю жизнь?

– Почему нет? Вот Аксиус получил в придачу к достоинствам такие недостатки, как эгоизм и поверхностность суждений, поэтому просто обязан вести себя как законченный недалекий эгоист. Больше всех не повезло Измерену – ему достались нервозность, раздражительность и лживость.

– Поэтому ты предостерегала меня от излишнего доверия к нему?

– Да. Конечно, он не обманывает постоянно – отдать слишком много лживости одной душе было бы непрактично, – но в важных вопросах он почти наверняка говорит неправду.

– Зачем же королю нужен такой работник?