Ответный удар

— Он абсолютно уверен, и именно это его пугает Браена ужасают способности и намерения Машины. Поэтому не ошибись, Стаффа. Браен уверен, что передать функции администрирования в Свободном пространстве Мэг Комму — окажется страшнейшей ошибкой в истории человечества.

— Но какая у нас есть альтернатива?

— Быть проклятыми навеки! По крайней мере Браен утверждает, что лучше оставить человечество умирать в покое.

— Если можно назвать покоем гражданский хаос, развал общественного порядка, голод, кровь, убийства и увечья, — Стаффа нервно потер руки. — А каково твое мнение, Кайлла?

Надув щеки. Магистр Дон устало уставилась с экрана.

— У меня его нет. Браен говорит, что мы стоим перед выбором быстрой смерти или вечным безнадежным рабством. Честно говоря, Стаффа, я чертовски боюсь Машины. Я была как-то у горы Макарта и прямо кожей почувствовала исходящую от нее Злобу. Но, с другой стороны, у нас нет иного выбора.

— Судя по всему, нам придется иметь с ней дело, рискуя попасть в вечное рабство, иначе мы погибнем.

Перед мысленным взором Верховного Главнокомандующего возникла Машина. Она занимала стены огромного подземного зала, находящегося в глубинах скалы. Там же покоился золотой шлем… Мурашки побежали по телу Стаффы от жутких воспоминаний, словно шлем звал его сквозь время и пространство, дабы вцепиться в душу тысячей острых крохотных крючьев. Пристально посмотрев на Кайллу, он прошептал.

— А что выбираешь ты? Смерть или Рабство?

Взгляд Магистра Дон стал необыкновенно жестким.

— Рабству я предпочитаю Смерть!

— Однако ты остановила меня, Кайлла, когда, будучи рабом, я пытался убить себя, — Стаффа вопросительно посмотрел на нее.

— Ты тоже могла умереть в любой момент. Стоило один раз дать ногой под яйца Англо, и тебе тут же отправили бы на тот свет. Быстро и безболезненно.

Ошейник — более гуманный способ умереть…

— Дело в том, Стаффа, что рабство рождает Надежду. Неважно, насколько ты унижен. Подобно наркотику, надежда на чудо вызывает привыкание, отодвигает реальность…

— Если таков твой ответ, Кайлла, снаряжай транспорт. Я хочу, чтобы Браен как можно скорее был направлен на Таргу. Просмотри файлы на персонал, собери команду из лучших технических специалистов. Хранилище находится в том же месте, а большинство тамошних материалов требуют изучения, классификации и распространения по всему Свободному пространству.

— Возможно, ты обрекаешь нас…

— Знаю.

— Я посажу Браена в СВ. Но, Стаффа, учти, что старик уже дышит на ладан.

— Понимаю, — Стаффа поскреб подбородок. — Есть еще какие-нибудь новости.

Что слышно с Эштана?

— Пока ничего. Большинство, согласно поступающим сведениям, избрало выжидательную тактику. Если случиться что-нибудь новенькое, я свяжусь с тобой… Но, Стаффа, сам понимаешь… Сейчас достаточно одной искры…

— Хорошо, я приму к сведению. Можешь соединить меня с инженером по имени Ди Уолл?

Кайлла кивнула.

— Конечно. Привет, Стаффа, береги себя.

— Ты тоже.

Коммуникатор зажужжал, на экране поплыли полосы, превратившиеся через несколько секунд в лицо моргавшего глазами юноши. Узнав Верховного Главнокомандующего, он шутливо отдал честь и приветственно ударил себя кулаком по обнаженной груди.

— Извини, что разбудил тебя, Ди, — начал Стаффа.

— К вашим услугам, сэр, — Ди, наконец, пришел в себя, его круглое лицо покраснело. Густые, коротко подстриженные черные волосы контрастировали с золотистым загаром.

— Я хочу, чтобы ты взял на себя руководство одним из моих проектов, Ди. Ты можешь требовать все, что угодно для этой работы. Ты понимаешь меня?

— Да, сэр.

— Ты должен будешь собрать лучших специалистов в физике, материаловедении, гравитации и других областях. Твоя цель будет — пробить Запретные границы.

— Пробить… границы!!!

— Я полагаюсь на тебя, Ди, наделяю всеми необходимыми полномочиями. Важен только результат.

— Есть, сэр.

— Еще раз извини, что разбудил, но пора начинать. Время не ждет.

— Есть, сэр.

— Если тебе что-либо понадобится, сразу связывайся со мной. Я открою для тебя специальную прямую линию. Вопросы есть?

— Нет, сэр. Кажется… я понял.

— Ну, тогда все.

Стаффа отключил связь и, откинувшись в кресле, вздохнул. Спохватился, что дремлет, и протер глаза. Ничего, Ди Уоллу теперь тоже не придется заснуть.

— Сэр? — стоя рядом с креслом, Линетт ждала, пока не погаснет приемное устройство коммуникатора. — Вас хочет видеть леди Аттенасио.

Этого разговора Стаффа боялся с того самого момента, когда Крисла решилась выступить на совещании. Он напрягся и заскрежетал зубами. Но как сказать ей?

Как заставить понять, что путешествовать по Свободному пространству сейчас крайне опасно? Неужели двадцать лет плена так ее ничему и не научили?

— Передайте, что я приму леди Аттенасио через четверть часа в своей резиденции.

— Есть, Верховный Главнокомандующий.

Не отрывая рук от закрытых глаз, Стаффа вздохнул еще раз. Темнота успокаивала. Как должен мужчина готовиться к первой за последние двадцать лет ссоре с женой? Задача по преодолению Запретных границ вдруг показалась ему более легкой…

Глава 8