Ответный удар

– Я прислонился к перилам балкона, наслаждаясь лучами солнца, и перила не выдержали. К счастью, я успел схватить матрас, прежде чем рухнуть вниз.

Такое объяснение было встречено с заслуженным скептицизмом. Сомнение толпы выразил шеф-повар:

– Вам удалось схватить матрас? Дворецки пришлось думать быстро, что весьма непросто, когда большая часть крови скопилась в области лба.

– Да. Он лежал на балконе. Я отдыхал на солнце.

Все эти слова о солнце вряд ли звучали убедительно. Учитывая тот факт, что была середина зимы. Дворецки понял, что у него есть только один способ разогнать толпу. Достаточно радикальный, но другого выхода не было.

Он достал из внутреннего кармана пиджака небольшой блокнот.

– Конечно, я собираюсь предъявить отелю иск о возмещении ущерба. Думаю, один моральный ущерб обойдётся в несколько миллионов евро, не говоря уже об ушибах. Полагаю, вы, как законопослушные граждане, согласитесь выступить свидетелями.

Шеф-повар побледнел, все остальные – тоже. Дать показания против работодателя – первый шаг к безработице.

– Не…. Не знаю, сэр, – пролепетал повар. – На самом деле я ничего не видел. – Он втянул носом воздух. – Кажется, горит мой фруктовый торт. Десерт будет испорчен!

Шеф-повар, перепрыгивая через осколки черепицы, скрылся в отеле. Остальные поспешно последовали его примеру, и Дворецки остался один. Он не смог сдержать улыбки, хотя боль тут же распространилась вниз по шее. Угроза судебного разбирательства разгоняет свидетелей так же эффективно, как артобстрел.

Гигант-телохранитель стряхнул с себя обломки стропил. Ему крупно повезло, что он не напоролся на балки. Матрас поглотил большую часть удара, а стропила были достаточно гнилыми, чтобы рассыпаться, не причинив ему вреда.

Дворецки спрыгнул на пол и стряхнул пыль с костюма. В первую очередь следует отыскать Артемиса. Возможно, лицо, покушавшееся на жизнь мальчика, взяло его в заложники. Впрочем, непонятно, зачем брать в заложники человека, которого собирался убить. Если, конечно, этот неизвестный враг не решил воспользоваться ситуацией и получить выкуп…

Дворецки вернулся в номер. В номере ничего не изменилось. Не было ни малейших признаков взрыва. Дворецки после тщательных поисков нашёл лишь небольшие кучки мёртвых насекомых и пауков. Интересно. Неужели синяя вспышка оказывает губительное воздействие только на живые существа, оставляя нетронутыми здания?

«Полоскалка», – подсказало подсознание, но сознание не обратило внимание.

Дворецки быстро сложил аппаратуру Артемиса в чемодан, не забыл собрать и свои вещи. Оружие и аппаратуру наблюдения он оставит в хранилище аэропорта. Отель «Кронски» он покинул, не выписываясь. Слишком ранний отъезд мог вызвать подозрение, кроме того, Дворецки намеревался решить проблему до возвращения группы школьников домой.

Телохранитель сел в стоявший на стоянке отеля «хаммер» и поехал в аэропорт. Если Артемиса похитили, похитители могли передать касающиеся выкупа требования только в особняк Фаулов. Если Артемису удалось избежать опасности, он должен был немедленно отправиться домой – об этом они условились с Дворецки давным-давно. В любом случае след вёл в особняк Фаулов, и именно туда направлялся Дворецки.

Темпль Бар, Дублин, Ирландия

Артемис пришёл в себя настолько, что к нему вернулось его природное любопытство. Он обошёл комнату, касаясь пальцами пористой поверхности стен.

– Что это за место? Укрытие для наблюдений?

– Угадал, – сказала Элфи. – Несколько месяцев назад я вела отсюда слежку. Несколько гномов-мошенников встречались неподалёку со скупщиками краденого. Снаружи ничего не видно, обычный кусочек неба чуть выше здания. Это хам-оболочка.

– Кам? Камуфляж?

– Нет, хамелеон. А этот костюм – кам, камуфляж.

– Знаешь, мне кажется, что хамелеоны не меняют окраску под цвет окружающей среды. Они изменяют её в зависимости от настроения и температуры.

Элфи посмотрела на улицу Темпль Бар за прозрачной стеной. Далеко внизу тысячи туристов, музыкантов и горожан бродили по узким улочкам ремесленников.

– Тебе следует рассказать об этом Жеребкинсу. Он даёт названия всем своим изобретениям.

– Ах да, – сказал Артемис. – Жеребкинс. Он – кентавр, не так ли?

– Так. – Элфи повернулась к Артемису лицом. – Ты слишком спокойно ко всему относишься. Многие люди, узнав о нашем существовании, впадают в экстаз, другие бывают потрясены до глубины души.

Артемис улыбнулся.

– Я к их числу не отношусь.

Элфи отвернулась. Ей нечего было возразить на это утверждение.

– Скажи, капитан Малой, если я представляю такую угрозу для волшебного народца, почему ты исцелила меня?

Элфи прижалась лбом к прозрачной стенке.

– Это в нашей природе, – ответила она. – Кроме того, ты мне нужен, чтобы найти Опал Кобой. Нам удавалось это раньше, удастся и на этот раз.

Артемис подошёл и остановился рядом.

– Сначала вы стираете мне память, потом нуждаетесь во мне.

– Да, Артемис, злорадствуй, сколько хочешь. Могущественная полиция Нижних Уровней нуждается в твоей помощи.