Озерный лорд

— Наш желудочный сок тоже кислота, причем довольно концентрированная, — заметила несостоявшаяся медичка. — А уж кислород, которым мы дышим — сильнейший окислитель, он даже сталь разрушает. И ничего, живем…

Петрович лишь хмыкнул и пожал плечами.

Консервированные ананасы бывшим «общинникам» понравились, и пока Иван увлечённо вылавливал из жестяной банки подаренным штык-ножом последние кольца заморского фрукта, Мотя приметил сделавшую над ними несколько кругов цаплю. Осмотрев стоянку сверху, птица, бодро взмахивая крыльями, полетела в сторону Терминала.

«Иришка хоть и нажралась, но всё равно бдит».

— Ну что, товарищи общинники, заморили червячка? — Петрович дождался, пока Алёнка проглотила последнее золотистое кольцо, а Иван допил из банки сироп. — А теперь — к делу. Сначала такой вопрос: вспомните, что вы ощутили, когда мы пересекли границу владений Хозяек и пошли по болоту? Не торопитесь, времени у нас достаточно. С нашими зимними шмотками заночевать не проблема, а до Терминала по свету всё равно дойти не успеем.

— Как-то спокойно на душе стало… Как будто к себе в деревню вернулась! — после пары минут раздумий первой ответила девушка и тут же залилась краской. — Странно…Вроде вокруг лес и болото, а не страшно совсем, как у себя дома.

— Ты? — Петрович устал ждать и решил поторопить пододвинувшего поближе к огню мокрые туфли и свои озябшие ступни Ивана.

— Словно матрос с корабля Колумба, когда тот в Америке впервые на берег высадился! — Бывший старший сержант Народной армии поднял серые глаза на Кощея. — Вот только аборигенов пока что не видать.

— Так и должно быть. Дело в том, что вы этим землям и их Хозяйке подходите. Иначе бы я вас сюда и не взял, — в такт своим мыслям кивнул Петрович. — Насчет аборигенов: я тут пока один единственный. Ну и фауна с флорой конечно… Она здесь своеобразная, млекопитающих пока нет. Только земноводные, рептилии и птицы. Змей и прочих ящериц никто не боится?

В ответ молодой мужчина и девушка покачали головами.

— А если змея будет с телеграфный столб, а ящерица — с хорошего телёнка? Вроде такой? — Через ID отставной майор перехватил управление «болотным крокодилом» который, как ему казалось, совершенно незаметно подкрался по болоту к костру.

Варан-переросток, пронзительно вереща, вылез из трясины и пошлепал к людям. Внешний контроль Кощея ему явно не нравился, но сопротивляться ID-приказу ящер не мог, показывая свое возмущение лишь голосом.

— Такой твари человек на один зуб! — Иван остался внешне спокоен, но сжимавшие штык-нож пальцы бывшего сержанта побелели.

— Он уже давненько за нами наблюдает! — Мотя ухмыльнулся и приветливо помахал монстру рукой — Сейчас Хозяйка Полесса через него нас видит и слышит. Однако, мы в полной безопасности. А вот за жизнь чужака на наших болотах я ломаного гроша в базарный день не дам. — Место!

Болотный крокодил юлой крутнулся на траве и, подняв тучу брызг, скрылся в воде.

— А где змея размером с телеграфный столб? — Лицо Алёны выражало скорее интерес, чем страх или отвращение.

— Она сейчас охраняет Хозяйку — Петрович непроизвольно улыбнулся, вспомнив Иришу. — Это не просто змея, а огромная кобра. Умная и красивая, можно сказать, дама. У вас в Народном Союзе про Маугли слышали? Ириша что-то вроде Тхунх, охранявшей сокровища заброшенного города, только в полном расцвете лет и сил.

С лиц собеседников Кощея сошли улыбки, вызванные поспешным бегством болотного крокодила.

— Здесь у нас, в общем-то, сказочный мир, изрядно разбавленный волшебством и прочей магией, — продолжал Петрович. — Но сказка наша совсем не добрая. Вся земля в обозримом пространстве принадлежит так называемым Хозяевам и Хозяйкам, неким магическим сущностям, не лишённым человеческих черт. Я бы сказал, что ближе всего они к дохристианским богам вроде богов Древней Греции, но, конечно, сравнение хромает. Друг к другу они относятся по-разному. Порою вступают в союзы, но чаще воюют ради выкупа или для убийства конкурента и полного поглощения его территории. И с некоторых пор в качестве живой силы они используют не только и не столько животных с разной степенью разумности, сколько людей. Тем или иным способом заманивая их в свой мир.

— Как вы со Славиным нас заманили? С тем, который назвался молодым Кощеем. — Иван не поднимал глаз, вертя в руках штык-нож.

— Да. Только он не Кощей, а Корректор, и не заманили, а позвали. Напомню, что ты, Ваня, дал мне свое добровольное согласие на службу. Там, в автобусе, — голос Петровича построжел. — Поэтому, будь добр, отвечай за слова. Как правило, хотя и не всегда, Хозяева или их эмиссары вербуют людей, оказавшихся в трудной жизненной ситуации. С обязательным условием, чтобы они «подходили» своей Хозяйке. Как я или вы. Я поначалу вообще оказался в банде у Славина. Впрочем, это долгая история, потом расскажу, если захотите.

— У Вас, Матвей Петрович тоже были дома проблемы? — тихо спросила дрогнувшим голосом Алёнка.