Ожог от зеркала

– Пошли вон отсюда, – подвёл краткий итог Никита. – Пиво можете забрать.

Лесорубы дёрнулись к выходу, сшибая стулья, потом один из них всё же рискнул вернуться за куртками, а пиво так и осталось на столах.

– Смотреть надо, дурень, с кем задираешься, – буркнул один из них стриженому, и Никита понял, что продолжения не будет.

Тараса в зале не оказалось.

– Опять его ждать, – вздохнула Варька. – Что ж у него там случилось, что он всё время петли закладывает?

– Появится – узнаем, – кратко ответствовал Никита и уселся за стол. В дверях показался здоровяк, чуть двинул голову вперёд, что могло сойти за извинения, и забрал со своего стола кувшины с пивом. Двигался он боком, не спуская глаз со школяров, те молча наблюдали за сборами слишком бойкого работяги. Лесорубы устроились прямо на крылечке.

Хозяин, которому распугали постоянных клиентов, смотрел на пришельцев не слишком любезно, но благоразумно помалкивал. Впрочем, когда Никита заказал ужин и комнаты, хозяин подобрел.

– Они где-то здесь, – очертила круг Анна. Звеньевые посмотрели на карту. Внутри круга помещался добрый десяток деревень. – И куда они движутся, мы, к сожалению, пока не понимаем. Во всяком случае, на свои базы Хвощ не выходил. Всё брошено.

– Школяр, паскуда.

– Не ругайтесь, Ладья.

– Да как тут не ругаться. Два стрелка над лесом рыщут, и везде туман. Во все стороны заволок.

– Да, если б не школяр, Хвощ уже бы попался.

– Я напомню, господа, два месяца назад «петушиные перья» утверждали то же самое. Мол, банде осталось чуть-чуть. Хвощ очень умён и изворотлив.

– А теперь ещё и снабжён магией.

– Эти парни становятся проблемой, – вздохнул Павел. – За ними гоняются три волостные дружины, но они всё время успевают ускользнуть.

– А чего ж вы хотите? – резонно спросила Анна. – Чтобы банда вышла на честный бой?

– Сварог с ней, с дружиной. У нас в четвёртом звене потери. Минус три человека. С этим что делать?

– Сами виноваты. Нарушили распорядок. Пили на ярмарке.

Командир четвёртого звена, седой рыцарь лет шестидесяти, с благообразной бородой и голубыми глазами, укоризненно покачал головой.

– Все мы не безгрешны. Да, ребята проштрафились и жёстко наказаны. Но что теперь скажут люди?

– Скажут, что не рыцари вешают людей Хвоща, а наоборот. – Голос Анны не располагал к компромиссам.

– Так уже говорят. Наши осведомители боятся давать информацию.

– Надо взять помощь магов и устроить им хорошую трёпку. У нас же есть осведомитель, – вступил в разговор Артур.

– Один есть. Но мы не знаем их местоположение. Они постоянно меняют стоянки.

– Значит, распушить живца.

– А осведомителя не жалко? Риски сожрёт его с костями. – Павел взял со стола яблоко и с хрустом надкусил, видимо, демонстрируя действия Риски.

– Не жалко. Скользкий тип, арена по нём плачет. Вполне можно пожертвовать.

– Смотрите, потом не останется ни одной ниточки. – Анна покачала головой.

– Я предлагаю отрядить в преследование полноценное звено. И удвоить волостной набор. Если уж засылать «живца», то с результатом.

– Вообще-то подобные методы неэтичны.

– Прямого запрета на них нет.

– Я не говорю, что они запрещены, но считаются неэтичными.

– Они наших парней вешают, а мы будем расшаркиваться. Кто за живца?

Десять звеньевых проголосовали «за», один «против». Анна воздержалась.

Глава 22

Сначала вдруг залаяла собака.

Вокруг лагеря постоянно терлись несколько дворняг, но пустобрехов почти не кормили. В лихое время их могли, наоборот, съесть. Особенно этим отличался Свист, не делавший различий между собакой и поросёнком.

Как бы то ни было, но лаяли собаки необычно. Дворняг было три-две суки диковинной пегой масти и чёрный тощий кобель с издевательской кличкой Шарик. Сейчас ощетинились все трое, как если бы волка увидели. Пятились, роняя клочья слюны, истерично дергаясь вперед и тут же отступая ещё дальше, под защиту костров, к людям.

Как на грех, Тарас и Бредень ушли на реку вытягивать верши. Но поведение собак было настолько странным, что даже хорошо поддатые бродяги забеспокоились и вроде как чуточку протрезвели. Один из них ворохнул начинавшие уже тлеть угли, выплескивая пламя, да ещё веток подбросил, освещая неверными сполохами подходивший к поляне кустарник, другой, один из самых здоровых и тупых, мордой тяжелее Свиста, пошел к деревьям, почесывая живот. Руку он, однако, держал на рукояти ножа, что величиной напоминал мачете.

– Кого там черти, мать вашу, конь халявный... Ты, Сало?

Это действительно был Сало, крупный и толстый монах-расстрига, уходивший в лес за дровами. Хворосту он тащил целую вязанку, но собаки продолжали надрываться. Сало молчал, как-то странно, рывками приближаясь.